إن قصة استكشاف الفضاء تشكل واحدة من أعظم انتصارات العقل البشري على اتساع الكون الجامح في فترة قصيرة نسبيا. فقد مر أكثر من نصف قرن منذ انطلق أول جسم من صنع الإنسان بعيدا عن جاذبية الأرض، وبلغ السرعة اللازمة للدوران حول كوكبنا ـ وهي لحظة لم تكن أكثر من غمضة عين وفقا للمعايير التاريخية! ويستطيع كثيرون اليوم أن يتذكروا بوضوح عندما كانت الرحلة إلى القمر تعتبر خيالا محضا، وكان أولئك الذين يحلمون باختراق السماء يعتبرون من غير المؤذيين في أحسن الأحوال. واليوم لا تتنقل المركبات الفضائية عبر الفضاء الخالي من الوزن بدقة فحسب، بل تنقل أيضا البضائع ورواد الفضاء، بل وحتى السياح إلى مدار الأرض. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن البعثات الفضائية تمتد الآن إلى ما هو مطلوب ـ على سبيل المثال، يقضي رواد الفضاء الروس فترات تتراوح بين ستة وسبعة أشهر في محطة الفضاء الدولية. على مدى هذه العقود، سار البشر على سطح القمر، والتقطوا صوراً للجانب المظلم الغامض من قمرنا، وسكنوا المريخ والمشتري وزحل وعطارد بالأقمار الصناعية، وكشفوا عن سديم بعيدة عبر تلسكوب هابل، ويفكرون بجدية في استعمار المريخ. وفي حين أن البحث عن التواصل مع الكائنات الفضائية والملائكة لا يزال غير مكتمل رسمياً، فلا يوجد سبب لفقدان الأمل - فالرحلة لم تبدأ بعد.
في أواخر القرن التاسع عشر، بدأت العقول التقدمية تؤمن بإمكانية الوصول إلى عوالم بعيدة. فقد بدأ العلماء يدركون أنه إذا تمكن جهاز طائر من تحقيق سرعة كافية للتغلب على جاذبية الأرض والحفاظ عليها لفترة كافية، فيمكنه اختراق الغلاف الجوي والاستقرار في مدار مثل القمر، يدور حول الأرض. وكان التحدي الأساسي يكمن في تطوير نظام دفع فعال. كانت المحركات المبكرة إما تطرد الطاقة في دفعات قصيرة ولكنها قوية، مما يجعلها أكثر ملاءمة للقنابل، أو تعمل ببطء وثبات، وهي أكثر ملاءمة لعربة تجرها الخيول. كان كلا الخيارين غير مناسبين للوصول إلى الفضاء، ولم يوفر أي منهما التحكم الضروري في اتجاه الدفع لتغيير مسار المركبة. كانت أي محاولة للإطلاق عموديًا تؤدي إلى عودة الجسم إلى الأرض، في حين أن النهج الأفقي يهدد بتدمير كل شيء حوله. أخيرًا، في أوائل القرن العشرين، تطلع الباحثون نحو محركات الصواريخ، وهو مفهوم قديم يعود إلى القرن الأول. في عام 19، صمم قسطنطين تسيولكوفسكي أول صاروخ قادر نظريًا على التغلب على جاذبية الأرض.
وعلى الرغم من أن الحربين العالميتين أبطأتا تقدم تطوير الصواريخ للأغراض السلمية، فإن التطورات التي حدثت بعد الحرب كانت حتمية. وكان أحد المعالم البارزة اعتماد تصميم صاروخ متعدد المراحل، والذي لا يزال مستخدمًا في علم الملاحة الفضائية حتى اليوم. وتضمن هذا المفهوم التشغيل المتزامن لصواريخ متعددة موضوعة بشكل متماثل حول جسم مركزي مخصص لمدار الأرض، مما يولد قوة دفع كافية وثابتة للوصول إلى سرعة 7.9 كم/ثانية اللازمة للتغلب على جاذبية الأرض. وفي الرابع من أكتوبر 4، دخلت البشرية عصرًا جديدًا بإطلاق "سبوتنيك 1957"، أول قمر صناعي، على متن صاروخ R-1 المصمم تحت قيادة سيرجي كوروليف. وحتى اليوم، لا يزال الهيكل رباعي الأرجل لصاروخ R-7، السلف لجميع صواريخ الفضاء المستقبلية، قابلاً للتعرف عليه في صاروخ الإطلاق الحديث "سويوز"، الذي يحمل البضائع ورواد الفضاء. وكان القمر الصناعي الأول عبارة عن كرة متواضعة نصف متر تزن 7 كجم ويدور حول الأرض في 83 دقيقة. لم تستمر "حياة النجم" لرائد الحديد سبوتنيك سوى ثلاثة أشهر، لكنه غطى مسافة مذهلة بلغت 96 مليون كيلومتر خلال تلك الفترة القصيرة!
كان نجاح سبوتنيك-1 حافزًا قويًا للعلماء، حيث حول فكرة إرسال كائن حي إلى الفضاء إلى مهمة معقولة. بعد شهر واحد فقط من سبوتنيك-1، تم إطلاق "سبوتنيك-2"، حاملاً أول كائن حي إلى المدار - الكلبة لايكا، التي أُرسلت لاختبار البقاء على قيد الحياة في ظروف رحلات الفضاء. للأسف، كانت مهمتها في اتجاه واحد. على الرغم من نجاح الإطلاق، تسبب خطأ في الحساب في ارتفاع درجة حرارة الكبسولة بعد أربع دورات، ولم تنجو لايكا. ومع ذلك، استمر القمر الصناعي في الدوران حول الأرض لمدة خمسة أشهر أخرى قبل أن يحترق عند إعادة الدخول. كانت بيلكا وستريلكا أول كلبتين تعودان من الفضاء بسلام في أغسطس 1960. خلال مداراتهما السبعة عشر في 17 ساعة، راقب مركز التحكم في المهمة كل تحركاتهما على شاشات بالأبيض والأسود، حيث جعل فراء الكلبين الفاتح اللون من السهل مراقبتهما. بعد هذه الرحلة، تم الانتهاء من تصميم المركبة الفضائية، وفي غضون ثمانية أشهر، شرع أول إنسان في رحلة مماثلة.
في الثاني عشر من إبريل/نيسان 12، تحولت أحلام الجنس البشري الكونية إلى حقيقة، لتبدأ حقبة جديدة: قبل ذلك، عندما كانت البشرية "تحلم بالنجوم"، وبعد ذلك، عندما أصبح الفضاء في متناول اليد حقًا. في الساعة 1961:9 صباحًا بتوقيت موسكو، أصبح يوري جاجارين أول شخص يدور حول الأرض على متن "فوستوك-07"، التي انطلقت من قاعدة بايكونور الفضائية. وأكمل مدارًا واحدًا في 1 دقيقة، وقطع 90 كيلومتر قبل أن يهبط بأمان بالقرب من ساراتوف. أصبحت عبارة "هيا بنا!" المبهجة التي أطلقها جاجارين وكلماته الملهمة، "الفضاء أسود، والأرض زرقاء"، مشهورة عالميًا. لقد أذابت دفئه وسلوكه المنفتح القلوب في جميع أنحاء العالم. ورغم أن جاجارين كان يتمتع بسيطرة محدودة على المركبة الفضائية وكان يتصرف كمسافر مستعد جيدًا، فإن الضغوط الجسدية التي تحملها كانت هائلة، حيث وصلت قوة الجاذبية إلى ثمانية أو عشرة أضعاف وزن جسمه، وسقطت المركبة في الفضاء، وارتفعت حرارة الهيكل إلى درجة ذوبان المعدن. وعلى الرغم من العديد من الأعطال، كانت الرحلة ناجحة، واليوم يتم الاحتفال بيوم رواد الفضاء كل عام في الثاني عشر من أبريل.
وبعد رحلة جاجارين التاريخية، توالت الإنجازات التاريخية واحدة تلو الأخرى: أول رحلة فضائية جماعية، ورحلة فالنتينا تيريشكوفا، أول امرأة في الفضاء، ورحلة أليكسي ليونوف الرائدة في الفضاء عام 1965. وشكلت هذه الإنجازات معالم ضخمة في تاريخ الفضاء السوفييتي. ثم في 21 يوليو/تموز 1969، أصبح رائد الفضاء الأميركي نيل أرمسترونج أول شخص يخطو على سطح القمر، ليخطو تلك الخطوة الرمزية "خطوة صغيرة للإنسان، قفزة عملاقة للبشرية".
اليوم، أصبح السفر إلى الفضاء أمراً روتينياً عملياً. تدور مئات الأقمار الصناعية وآلاف الأجسام الأخرى فوقنا، وعلى أعتاب الفجر، قد يلاحظ المرء بريق الألواح الشمسية لمحطة الفضاء الدولية التي تعكس ضوء الشمس الذي لا تراه الأرض بعد. وبمعدلات متزايدة، يغامر سياح الفضاء بالسفر إلى الفضاء، الأمر الذي يجعل العبارة الساخرة "إذا كنت تريد ذلك حقاً، يمكنك الطيران إلى الفضاء" حقيقة واقعة. ومن المقرر أن تنطلق رحلات تجارية دون مدارية يومياً تقريباً، مما يبشر بعصر جديد. ويستمر استكشاف الفضاء باستخدام المركبات التي يتم التحكم فيها عن بعد في دفع خيالنا إلى آفاق جديدة، مع صور عالية الدقة للمجرات البعيدة والأدلة التي تشير إلى إمكانية وجود حياة على كواكب أخرى. وتخطط شركات بمليارات الدولارات الآن لبناء فنادق فضائية في مدار الأرض، في حين لم تعد أفكار استعمار الكواكب المجاورة تبدو وكأنها مستقاة من صفحات أسيموف أو كلارك. هناك شيء واحد مؤكد: بمجرد تحرر البشرية من جاذبية الأرض، ستواصل التحليق نحو عوالم لا حدود لها من النجوم والمجرات والكون. أتمنى أن نتمسك دائمًا بجمال السماء الليلية، بنجومها المتلألئة التي لا تعد ولا تحصى، والتي كانت جذابة وغامضة كما كانت في الأيام الأولى من الخلق.