Am südlichen Rand von Türkmenabat, dem Verwaltungszentrum der Provinz Lebap, liegt ein gewaltiger, künstlicher Hügel, eingebettet zwischen modernen Bauten und landwirtschaftlichen Feldern. Dieser Hügel, ein stummer Zeuge zwei Jahrtausende alter Geschichte, markiert den Ort von amul, eine antike Stadt, die an einer wichtigen Überquerung des Flusses Amudarja entstand. Heute ist Amul eine archäologische Stätte von nationaler Bedeutung, die vom Staat geschützt wird und zu den historischen Wahrzeichen des Zeravshan-Karakum-Abschnitts der Großen Seidenstraße zählt. Dieser Abschnitt wurde dank transnationaler Bemühungen in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen.
Doch noch vor nicht allzu langer Zeit litt Amul unter Vernachlässigung und Zerstörung. Die Anwohner gruben Erde für den Eigenbedarf aus und warfen antike Artefakte als Abfall weg. Die sinnlose Erosion von Amuls historischem Erbe konnte nur durch die entschlossenen Bemühungen der turkmenischen Nationalen Abteilung für die Erhaltung, Erforschung und Restaurierung historischer und kultureller Denkmäler gestoppt werden.
Die Geschichte von Amul wäre ohne das Engagement einzelner Gelehrter in Vergessenheit geraten. Zu ihnen gehörte Michail Masson, der Gründer der zentralasiatischen archäologischen Schule, dessen kurzer, aber beispielloser Aufsatz über Amul ein Eckpfeiler der Forschung bleibt. Während ihm die Etymologie von „Amul“ entging, bemerkte Masson die Existenz einer ähnlich benannten Stadt in der iranischen Provinz Mazandaran, nahe dem Kaspischen Meer. In der mittelalterlichen Literatur wurde Amul in der Nähe des Amu Darya, um Verwirrung zu vermeiden, oft mit Beinamen wie „Amul der Küste“, „Amul des Jayhun“ oder „Amul der Wüste“ beschrieben. Letzteres bezieht sich auf die südöstliche Karakum-Region, die einst als Amul-Wüste bekannt war.
Auch nachdem Timur die Stadt Charjuy (heute Türkmenabat) umbenannt hatte, blieb der Name Amu in der Bezeichnung des Flusses erhalten. Der Amu Darya, einst von den Griechen Oxus und in der islamischen Zeit Jayhun genannt, soll von einer Wassergottheit namens Oxo abstammen. Der arabische Begriff „Jayhun“ bedeutet „ruhelos“ oder „hemmungslos“ und beschreibt das unberechenbare Verhalten des Flusses treffend.
Inmitten der weiten Steppen- und Feuchtgebiete gibt es mehrere Hauptattraktionen, die Touristen, Ökologen und Naturliebhaber aus der ganzen Welt anziehen.
Trotz fast 90 Jahren archäologischer Forschung bleibt ein Großteil der fernen Vergangenheit von Amul ein Rätsel. Schriftliche Quellen liefern nur spärliche Details; die ersten Erwähnungen von Amul in arabischen Chroniken stammen aus dem 7. Jahrhundert. Dies schließt jedoch die frühere Existenz der Stadt nicht aus. 1949 bestätigte die Southern Turkmenistan Archaeological Complex Expedition unter der Leitung von Alexander Roslyakov und später Galina Pugachenkova, dass die Zitadelle von Amul bereits im 1. Jahrhundert n. Chr. bewohnt war. Bei Ausgrabungen wurden Kulturschichten aus der frühen Zeit des Kuschan-Reiches sowie Kuschan-Keramik und Kupfermünzen freigelegt.
Im 9. und 10. Jahrhundert florierte Amul als Handelsknotenpunkt auf den Routen, die Merv mit Buchara und Choresmien mit Baktrien verbanden. Zu dieser Zeit umfasste die Stadt eine Fläche von 175 Hektar und bestand aus einer inneren Zitadelle, einer Außenstadt und einem geschäftigen Handwerks- und Handelsviertel (rabād). Amul erreichte seinen Höhepunkt im 11. und 12. Jahrhundert, bevor es während der Mongoleninvasion im frühen 13. Jahrhundert verwüstet wurde.
