Turkestan gehört zu den ältesten Städten Kasachstans, und jeder Quadratmeter ist voller Geschichte. Die Stadt wurde 490 n. Chr. gegründet und erlebte im 12. Jahrhundert ihre Blütezeit als befestigte Stadt, umgeben von starken Verteidigungsmauern. Sie diente als Verwaltungszentrum für Dynastien wie die Choresmschahs, Mongolen, Timuriden und Schaibaniden. Vom 16. bis zum 18. Jahrhundert war Turkestan die Hauptstadt des kasachischen Khanats und lag an der Kreuzung nomadischer und sesshafter Kulturen sowie Handelsrouten. In der Stadt fanden große Inthronisierungszeremonien für Khans statt, an denen Würdenträger aus den Nachbarstaaten teilnahmen. Turkestans Ruhm reichte weit über die Region hinaus.
Die Berühmtheit der Stadt verdankt sie vor allem Khoja Ahmed Yasawi, einem Derwisch, Sufi-Prediger und Dichter, der hier lebte. Über seinem bescheidenen Grab – einer Pilgerstätte, deren drei Besuche einer Pilgerfahrt nach Mekka gleichkamen – ließ Timur (Tamerlan) über 230 Jahre nach Yasawis Tod ein prächtiges Mausoleum errichten. Dieses Mausoleum machte Turkestan zu einer in der muslimischen Welt verehrten Stätte.
Die antike Siedlung Kultobe markiert den Beginn der Geschichte Turkestans und diente als kulturelles, religiöses und Handelszentrum an der Großen Seidenstraße. Kultobe liegt nur 300 Meter vom Mausoleum von Khoja Ahmed Yasawi entfernt und zeigt die Entwicklung der Stadt in vier verschiedenen historischen Perioden, die von Archäologen auf einem 30 Hektar großen Gebiet freigelegt wurden:
Turkestan ist zu einem Pilgerziel geworden. Es heißt, dass für Muslime drei Reisen nach Turkestan einer kleineren Pilgerfahrt (Umrah) nach Mekka entsprechen. Unter den zahlreichen Mausoleen der Stadt ragen zwei hervor: das Mausoleum von Arystan Bab, einem Sufi-Heiligen und Prediger, und das Mausoleum von Khoja Ahmed Yasawi, einem Philosophen, Denker und Dichter. Beide Persönlichkeiten waren maßgeblich an der Verbreitung des Islam unter den zentralasiatischen Turkvölkern beteiligt. Das Yasawi-Mausoleum, Kasachstans bedeutendstes architektonisches Wahrzeichen, war 2003 die erste Stätte des Landes, die zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde. Dieses Mausoleum befindet sich im historischen und kulturellen Reservat Hazrat Sultan und wurde von Timur in Auftrag gegeben, der persönlich für die Gestaltung und die aufwendigen dekorativen Details zuständig war. Historiker glauben, dass Timurs Beweggründe weniger religiöser als politischer Natur waren; er wollte seinen Einfluss auf die Nomadenstämme festigen und bekräftigen, dass auch diese nördliche Grenze unter seiner Herrschaft stand.
Timurs Tod im Jahr 1405 stoppte den Bau des Mausoleums und das Gebäude wurde nie vollständig fertiggestellt. Fliesen bedecken nur einen Teil der Struktur und am Südportal hängt noch immer ein mittelalterliches Gerüst, eine sichtbare Erinnerung an die unvollendete Arbeit. Der lokalen Tradition zufolge sollte eine Pilgerreise nach Turkestan zuerst durch das Mausoleum von Arystan Bab führen, das über dem Grab von Yasawis Lehrer errichtet wurde. Der Legende nach lebte Arystan Bab, ein Gefährte des Propheten Mohammed, 500 Jahre lang, um Yasawi die Weisheit des Propheten zu vermitteln.
Das Mausoleum diente jahrhundertelang als Residenz der kasachischen Khane und war Schauplatz von Versammlungen des Adels und diplomatischen Treffen. Heute beherbergt es einen Teil der Sammlung des Hazrat-Sultan-Museums. In der großen Halle des Komplexes – dem Kazandyk – steht ein riesiger zeremonieller Kessel, der auf Timurs Befehl aus einer Legierung aus sieben Metallen gegossen wurde. Dieses bemerkenswerte Artefakt, das mehrere Jahrzehnte in der Eremitage aufbewahrt wurde, wurde 1988 in das Mausoleum zurückgebracht.
Im gesamten Museumsreservat Hazrat Sultan werden derzeit umfangreiche Restaurierungsarbeiten durchgeführt, um historische Monumente zu erhalten und wiederherzustellen, mittelalterliche Bauten nachzubauen und die Landschaft der Gegend aufzuwerten. Nur wenigen wurde die Ehre zuteil, an diesem heiligen Ort begraben zu werden. Innerhalb des Komplexes wurden zahlreiche Gräber gefunden, einige im Mausoleum von Khoja Ahmed Yasawi selbst, andere in eigens dafür vorgesehenen Mausoleen. Der Komplex umfasst das Mausoleum von Rabiga Sultan Begim, einer Urenkelin von Timur.
Um den Besuchern die kasachische Geschichte, Kultur und den Alltag näherzubringen, wurde auf dem Museumsgelände ein Ethnodorf aus Jurten errichtet.
Zu Turkestans neuesten Wahrzeichen gehört die Karawanserei, Zentralasiens größter Tourismuskomplex, der im April 2021 seine Türen öffnete. Das charakteristischste Merkmal des Komplexes ist ein Kanal, der im Volksmund als „Venedig Kasachstans“ bezeichnet wird und die verschiedenen Strukturen miteinander verbindet. In den wärmeren Monaten können Touristen in Booten oder Gondeln auf dem Kanal treiben, während abendliche Bootsparaden die Geschichte von „Kyz Zhibek und Tolegen“ nachspielen. Im Winter gefrieren die eisigen Temperaturen in Turkestan den Kanal, sodass die Bootsfahrten unterbrochen werden, bis das Wetter wieder wärmer wird.
Einige behaupten, dass sich zwei der drei architektonischen Wahrzeichen Kasachstans von Weltrang in Turkestan befinden: das atemberaubende Yasawi-Mausoleum und einer der schönsten Bahnhöfe des ehemaligen Russischen Reiches. Das dritte Wahrzeichen ist die orthodoxe Kathedrale in Almaty. Trotz seiner beträchtlichen Fläche – größer als andere regionale Zentren – ist Turkestan größtenteils eine Stadt mit einstöckigen Gebäuden, einem ausgedehnten Netz von Privathäusern, das sich über mehr als 15 Kilometer über die Steppe erstreckt. Da 90 % der Stadt nahezu identisch aussehen, kann sich die Fortbewegung in Turkestan wie eine Wanderung durch einen dichten Wald anfühlen.
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