Rugby zählt heute zu den beliebtesten Sportarten in Georgien, gleich nach Fußball. Dieser Popularitätsanstieg ist vor allem auf die Erfolge der Nationalmannschaft auf internationaler Ebene zurückzuführen. Experten prognostizieren, dass georgische Rugbyspieler schon bald auf Augenhöhe mit Giganten wie Australien, England und Neuseeland konkurrieren werden. Das Erfolgsgeheimnis des georgischen Rugby liegt darin, dass hier seit Jahrhunderten ein ähnliches Spiel namens „Lelo“ gespielt wird.
„Lelo“ ist ein alter georgischer Schlachtruf, der „mit Kraft zuschlagen“ bedeutet. Interessanterweise wird dieser Begriff in der georgischen Sportterminologie noch heute für einen Versuch im Rugby verwendet. Lelo wird noch heute in einem Dorf im Westen Georgiens gespielt.
Eine Version der Ursprünge des Spiels geht auf den Sommer 1855 zurück, als Hasan-beg Tavdgiridze an der Spitze einer 9,000 Mann starken Armee – hauptsächlich konvertierte Georgier und türkische Asker – in Georgien einmarschierte. Hasan-beg ließ ausrichten: „Wir werden euch bekämpfen, solange ihr Männer aufbieten könnt.“ Auf georgischer Seite standen zweitausend gurische Kämpfer, die sogenannte Miliz, neben 500 russischen Soldaten. Die gurischen Streitkräfte drängten Tavdgiridzes Armee nach Lantschchuti zurück, und die entscheidende Schlacht fand im damaligen Dorf Schuchuti statt, die historisch als „Schlacht von Schuchutperdi“ bekannt ist.
Die gurischen Kämpfer vertrieben Tavdgiridzes Armee, und noch am selben Tag ereilte Hasan-Beg das ewige Schicksal. Über 5,000 Soldaten seiner Armee fielen, während die gurischen Streitkräfte nur etwa 300 Mann Verluste erlitten. Seitdem wird jedes Jahr zu Ostern am Ort der Schlacht, im Dorf Shukhuti, „Lelo“ gefeiert.
Das berühmte Lied „Khasanbegura“ erzählt, wie der Adlige Erasti Tschkonia Hasan-beg Tavdgiridze während der Schlacht mit einem einzigen Schwerthieb enthauptete. Das Lelo-Spiel in Schuchuti erinnert an diesen historischen Konflikt. Jedes Jahr beginnt Lelo in Schuchuti an Ostern um 5 Uhr, und es ist völlig unmöglich vorherzusagen, wann es endet. Bei dem Spiel wird ein Ball aus Tierhaut geworfen, der genau 16 Kilogramm wiegt, und die Mannschaften aus Ober- und Unter-Schuchuti treffen aufeinander.
Lelo ist ein körperbetontes Spiel, das ausschließlich Männern vorbehalten ist und oft mit Verletzungen endet. Einheimische erinnern sich noch an Zeiten, als das Spielfeld noch viele Todesfälle zu verzeichnen hatte. Das Spiel beginnt stets mit einem Gottesdienst in der örtlichen Kirche. Jeder Lederball wird speziell angefertigt und mit Sand, Wolle und in Wein getränktem Sägemehl gefüllt. Der örtliche Priester wirft den Ball von der Kirchenschwelle, gefolgt von einem Schuss, der den Bewohnern von Unter- und Ober-Schuchuti den erbitterten Kampf signalisiert.
Der Sieg geht an die Mannschaft, die den Ball erfolgreich auf ihre Seite trägt und ihn an der Brücke über den Fluss platziert. Eine weitere Tradition des Spiels: Der Ball wird am Grab des letzten verstorbenen Dorfbewohners begraben. Der Shukhuti-Friedhof dient als eine Art „Museum des sportlichen Ruhms“, wo zahlreiche Lelo-Bälle auf alten und neuen Gräbern ruhen – ein Zeugnis für die anhaltende Tradition des Spiels.
Dies ist, kurz gesagt, die Geschichte, wie dieses beliebte Spiel nach Georgien kam. Kein Wunder, dass die heutigen georgischen Rugby-Fans stolz verkünden: „Rugby ist unser Spiel!“
