Ajina-Tepe, was übersetzt „Teufelshügel“ oder „von bösen Geistern bewohnter Hügel“ bedeutet, ist eine historische Stätte 12 Kilometer östlich von Kurgan-Tyube in Tadschikistan. Diese Stätte beherbergt die Überreste eines buddhistischen Klosters aus dem 6. bis 8. Jahrhundert. Zu den gut erhaltenen Elementen gehören religiöse Kammern, Klosterzellen, Statuen, Stupas und kunstvolle Wandmalereien. Eine der bedeutendsten Entdeckungen war eine Statue des liegenden Buddha.
Historisch gesehen war die Region, die das heutige Zentralasien umfasst, Teil des Kuschan-Reichs, zu dem auch Baktrien gehörte – ein Staat, der von den Nachkommen Alexanders des Großen gegründet wurde. Baktrien, auch bekannt als Tocharistan, war eine Provinz des Persischen Reichs und erstreckte sich über Gebiete des heutigen Afghanistan, Usbekistan und Tadschikistan. Chinesischen und persischen Quellen zufolge war dieser Zeitraum der Beginn des Buddhismus in Tocharistan, wo heute Ajina-Tepe liegt. Weitere Beweise für die Präsenz des Buddhismus in der Region wurden 1920 gefunden, als Archäologen das alte buddhistische Kloster Kara-Tepe im Süden Usbekistans entdeckten.
1961 begannen archäologische Ausgrabungen rund um Ajina-Tepe, bei denen etwa 500 unter der Erde vergrabene antike Artefakte entdeckt wurden. Neben Skulpturen und Wandmalereien wurden bei den Ausgrabungen auch Reliefs freigelegt, die einst einen einheitlichen architektonischen Komplex schmückten, der sowohl einen buddhistischen Tempel als auch ein Kloster beherbergte.
Archäologen stellten fest, dass der Komplex aus zwei Hauptteilen bestand, die jeweils einen rechteckigen Innenhof aufwiesen, der von massiven Bauten umgeben war. In einem der Innenhöfe befand sich die Große Stupa, die als Aufbewahrungsort für Reliquien diente und heilige Orte kennzeichnete. An den Ecken der Innenhöfe befanden sich kleinere Stupas, die ähnlich wie die Große Stupa gestaltet waren. Der Tempel-Kloster-Komplex war reich verziert, mit Nischen voller Buddhastatuen in verschiedenen Größen, die ihn zum Mittelpunkt der Stätte machten.
Eine große Überraschung für die Archäologen war die Entdeckung einer aus Ton gefertigten Statue des Buddha im Nirvana, die sich in einem der Korridore des Klosters befand. Während der untere Teil der Skulptur gut erhalten war, war der obere Teil erheblich beschädigt. Zahlreiche Fragmente der Statue wurden in der Nähe verstreut gefunden. 1966 begannen Restaurierungsarbeiten, um die Skulptur wieder in ihre ursprüngliche Form zu bringen. Dieser Prozess dauerte 11 Jahre. Die Restaurierungsarbeiten am Tempelkomplex wurden jedoch 1978 eingestellt und erst im Jahr 2000 wieder aufgenommen. Heute wird der Buddha im Nirvana im Nationalmuseum für Altertümer in Duschanbe ausgestellt und ist damit die größte Skulptur Zentralasiens. Die Gottheit ist auf ihrer rechten Seite liegend dargestellt.
Lokale Legenden legen nahe, dass das Gebiet um Ajina-Tepe schon lange vor der Ankunft von Historikern und Archäologen Aufmerksamkeit erregte. Der Legende nach quälten Dämonen Ungläubige, die nachts durch das Gebiet kamen, was zu dem Namen Ajina-Tepe führte, der in der islamischen Tradition „Dschinn“ oder böse Geister bezeichnet. Historiker sind jedoch allgemein der Ansicht, dass der Name von den alten Mauern der Stätte herrührt, die mit Bildern von Dämonen und Dschinn bemalt waren, um spirituelle Feinde des Buddhismus abzuschrecken.
Ajina-Tepe stellt eine harmonische Mischung indischer und tocharistanischer Traditionen dar, was sich in den architektonischen Formen und der Innenausstattung des Komplexes widerspiegelt. Die UNESCO hat diese antike Stätte aufgrund ihrer historischen und kulturellen Bedeutung für die Aufnahme in die Liste des Weltkulturerbes nominiert.