In alten Zeiten, als der Amudarja den riesigen Sarykamysch-See durch seine Deltakanäle speiste, waren die unteren Flussläufe eine fast durchgehende Fläche von Oasen. Im Norden grenzten sie an die Ufer des Aralsees, im Osten an das linke Ufer des Amudarja, im Westen an die Klippen des Ustjurt-Plateaus und im Süden an die Wüste Zaunguz Karakum. Dies war Choresmien, eine Region, die viele Orientalisten für die legendäre Airjanem Waedscha („arische Fläche“) halten, die in der Avesta als Heimat des Propheten Zoroaster und Mittelpunkt der Welt.
Heute ist die Landschaft hier rau und wirkt leblos. Im Frühling sprießt spärliche Grasvegetation, die jedoch in der Sommersonne verdorrt. Nur wenige Pflanzenarten können im salzhaltigen Boden überleben. Die harten Oberflächen der vielen Hochebenen, flachen Hügel und felsigen Erhebungen – auf Turkmenisch „Gyr“ genannt – bilden einen Kontrast zu den Sanddünen. Es ist schwer vorstellbar, dass dieses Land einst voller Leben war, mit grünen Feldern und befestigten Städten auf diesen Hochebenen. An manchen Stellen stehen noch Ruinen massiver Lehmmauern, die von weitem sichtbar sind, doch nur wenige Touristen wagen es, das zerklüftete Gelände zu durchqueren, um sie zu besichtigen.
Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts war nichts über die verlorene Zivilisation des alten Choresmien bekannt. Dies änderte sich dank eines Mannes. 1937 gründete ein 30-jähriger Historiker, Archäologe und Ethnograph namens Sergej Tolstow die Archäologische Expedition von Choresmien, die 60 Jahre lang arbeitete und die Erforschung der Antike revolutionierte.
Tolstow hatte die Region zehn Jahre zuvor zum ersten Mal besucht, als er an der Moskauer Universität studierte. Beeindruckt von dem, was er sah, verliebte er sich in das Land und schwor, zurückzukehren, um es systematisch zu studieren. Der junge Tolstow verstand intuitiv die entscheidende Rolle Choresmiens bei der Verbindung der alten Bevölkerungen Zentralasiens mit dem eurasischen Norden. Er bezeichnete diese historische Region oft als das „Ägypten Zentralasiens“. Seine Aufgabe war es, eine umfassende Studie des Gebiets durchzuführen und dafür ein starkes Team von Spezialisten aus verschiedenen Bereichen zusammenzustellen. Auch nach seinem Tod setzte sein Team seine Arbeit fort, darunter Archäologen, Ethnographen, Architekten, Kunsthistoriker, Geomorphologen, Geodäten, Paläobotaniker, Zoologen und Linguisten.
Tolstow war ein Pionier bei der Nutzung kleiner Flugzeuge in der archäologischen Forschung und nutzte Luftaufnahmen und Fotografie, um das Gelände zu erkunden. Freunde und Kollegen nannten ihn wegen seines Mutes, seiner Intelligenz und seiner Entschlossenheit scherzhaft „den Kommandanten“.
In den Ebenen, die von den alten Flussbetten des Amudarja durchzogen sind, entdeckte die Expedition während ihrer frühen Jahre in Choresmien Lager primitiver Jäger und Fischer aus der Jungsteinzeit. Diese Menschen lebten vor etwa 6,000 Jahren. In der Mitte des zweiten Jahrtausends v. Chr. hatten sich in der Region nomadische Viehzucht und rudimentäre Bewässerungslandwirtschaft entwickelt. Mehrere Jahrhunderte später, in der Spätbronzezeit, blühte die Kultur der Saka-Massagetae-Stämme in den Aralsteppen auf. Diese Stämme bildeten ein mächtiges Militärbündnis namens Turan. Sie werden oft mit den Skythen gleichgesetzt und hatten Ähnlichkeiten in Sprache, Glauben, Kunst und Waffen.
Vor der Expedition Sergej Tolstows war die Geschichte Choresmiens nur durch spärliche und oft phantasievolle Berichte antiker Autoren und Dokumente bekannt, wie zum Beispiel die Avesta und die Behistun-Inschrift des persischen Königs Darius I. (6. Jahrhundert v. Chr.). Die Archäologische Expedition von Khwarezm erweckte die schriftlichen Quellen zum Leben, indem sie Dutzende verlorener Städte und Festungen in der Wüste sowie Hunderte von Artefakten freilegte, die heute Museumssammlungen füllen.
Der antike griechische Historiker und Geograph Hekataios von Milet, der im 6. bis 5. Jahrhundert v. Chr. lebte, erwähnte eine Stadt namens Chorasmia, deren Lage jedoch unbekannt ist. In der modernen Ortsnamenkunde von Choresmien sind keine antiken Namen erhalten geblieben; die heutigen Namen sind relativ jungen Ursprungs. So heißt die größte und älteste Stätte laut Archäologen Kuyzeligyr, was auf Turkmenisch „Töpfer-Gyr“ bedeutet. In der Nähe befinden sich zwei weitere große Siedlungen, beide mit dem Namen Kalalygyr („Festung auf einem Gyr“). Um zwischen den beiden Stätten mit unterschiedlichem Grundriss und Alter zu unterscheiden, bezeichnen Archäologen sie als Kalalygyr-1 und Kalalygyr-2.
Beide Stätten haben ein Schlüsselmerkmal der alten Choresmien-Architektur gemeinsam: Die Bewohner lebten in langen, gewölbten Räumen, die in die dicken Festungsmauern eingebaut waren, Strukturen, die Sergej Tolstow als „lebende Mauern“ bezeichnete. Dies waren keine Städte im modernen Sinne, sondern riesige Gehege für Vieh, umgeben von Wohnmauern. Solche Siedlungen konnten Tausende von Menschen beherbergen, und ihre Beschreibungen erscheinen in der Avesta.
Die faszinierendsten Entdeckungen, die Licht auf die Mythologie und Religion Choresmiens werfen, wurden in Kalalygyr-2 gemacht. Tolstov entdeckte die Stätte erstmals 1939 während einer Erkundungstour. Im selben Jahr wurden erste Kartierungen vorgenommen, und ein erfahrener Archäologe, Sergey Vyazigin, fand später an beiden Kalalygyr-Stätten Ossuarien – Keramikbehälter, die bei zoroastrischen Bestattungsriten zur Aufbewahrung menschlicher Überreste verwendet wurden.
Luftaufnahmen zeigen, dass Kalalygyr-2 im Grundriss fast ein gleichschenkliges Dreieck ist. Auf seiner Nordseite befindet sich ein rechteckiger Eingangskomplex. Die Festungsmauern in diesem Bereich sind bis zu fünf Meter hoch und durchziehen einen gewundenen Korridor. 1953 führte Gleb Snesarev, ein Mitglied der Choresm-Expedition, an dieser Stätte Probegrabungen durch. Er legte eingestürzte Mauern frei, kartierte ihre Konturen, grub mehrere Räume aus und entdeckte zahlreiche Artefakte, von Fragmenten gemeißelter Beinhäuser bis hin zu mittelalterlichen schwarzglasierten Gefäßen mit gedrehten Henkeln. Darunter befand sich ein Fragment einer Terrakotta-Flasche mit dem Relief eines Reiters auf einem zweihöckrigen Kamel – möglicherweise Zoroaster selbst, dessen Name übersetzt „Besitzer alter Kamele“ bedeutet.
In den 1980er Jahren leitete Bella Weinberg, eine Schülerin Tolstows und Doktorin der Geschichtswissenschaften, erneute Ausgrabungen in Kalalygyr-2. Sie konzentrierte sich auf ein kreisförmiges Gebäude, das einem anderen Bauwerk ähnelte, das sie in der Nähe ausgegraben hatte. Kreisförmige Architektur ist in der Antike selten, und dieses Gebäude mit einem Durchmesser von 24 Metern war wahrscheinlich ein Tempel. Ausgrabungen ergaben, dass Kalalygyr-2 spätestens Mitte des 4. Jahrhunderts v. Chr. erbaut wurde und als wichtiges religiöses Zentrum diente. An den Tempel grenzte ein ovaler Turm, und in den Wänden sind noch Schießscharten sichtbar. Um das 2. Jahrhundert v. Chr. wurde die Festung durch einen Brand katastrophal zerstört, wobei Spuren an Wänden und unter Asche und Holzkohle begrabenen Gegenständen zurückblieben.
Die in Kalalygyr-2 ausgegrabenen Artefakte geben wertvolle Einblicke in die materielle und spirituelle Kultur des alten Choresmien. Sie legen nahe, dass die Stätte ein heiliger Ort war, der Fruchtbarkeitskulten und Feueranbetung gewidmet war. Wissenschaftler glauben, dass die Hauptgottheit der choresmischen Heiden, wie in der iranischen Welt, Mithra war, eine Figur aus dem zoroastrischen Pantheon, dessen Kult sich später bis ins Römische Reich ausbreitete.
Ein fast intaktes Gefäß zeigt ein Relief, das als Kalendermythos interpretiert wird. Die Komposition ist in drei Teile gegliedert, wobei der mittlere Abschnitt die in indoeuropäischen Mythen verwurzelte Choresmische Kosmologie darstellt. Eine Figur, ein laufender Jüngling, der mit einem Bogen schießt, stellt vermutlich Mithra dar, begleitet von wirbelnden Rosetten, die die drei heiligen Feuer der Iraner symbolisieren. Hinter ihm befindet sich eine Pflanze mit langen Zweigen, die möglicherweise den ewigen Kreislauf des Lebens verkörpert.
Ein Gefäß mit einem Relief, das als Kalendermythos interpretiert wird, ist fast vollständig erhalten geblieben. Die Komposition auf der Flasche ist in drei Teile gegliedert. In der Mitte befindet sich nach Ansicht von Experten eine Darstellung des choresmischen Konzepts des Kosmos, das den primären kosmologischen Mythos der Indoeuropäer widerspiegelt. Auf der rechten Seite des Mittelteils befindet sich die Figur eines rennenden jungen Mannes, der einen Bogen schießt und als Mithra identifiziert wird. Er wird von wirbelnden Rosetten begleitet, die mit den drei heiligen Feuern der Iraner in Verbindung gebracht werden. Hinter Mithras Figur befindet sich eine Pflanze mit langen, gewundenen Zweigen, die als heilige Haoma identifiziert wird. Der junge Gott schießt einen Pfeil ab, um einen Hirsch zu töten, der vermutlich eine Gottheit der sterbenden und wiederauferstehenden Natur symbolisiert. Aus den Blutstropfen aus der Wunde des Hirsches wachsen Halme mit Ähren, während vor dem Hirsch ein Baum mit einem abgebrochenen Ast steht, der die Vergänglichkeit des Lebens symbolisiert. Die gesamte Komposition wird als Szene eines Hirschopfers interpretiert, das Mithra unmittelbar nach seiner Geburt zur Wintersonnenwende durchführt. Dieses regelmäßig wiederkehrende Ritual soll die Welt erneuern und die Stabilität des menschlichen Lebens gewährleisten.
In Kalalygyr-2 wurde eine weitere Flasche mit dem Bild eines Hirsches gefunden. Der Hirsch steht vor dem Hintergrund eines Baumes mit weit ausladenden Ästen, der möglicherweise den Weltenbaum darstellt. Eine weitere Figur aus der choresmischen Mythologie, die mit umfassenderen iranischen kosmologischen Mythen in Verbindung steht, ist auf einem Keramikdeckel abgebildet. In der Mitte des kreisförmigen Feldes befindet sich eine fantastische Kreatur mit menschlichem Kopf, Stierbeinen, dem Körper einer Raubkatze und ausgebreiteten Flügeln. Die Forscher identifizieren dies als Gopatshah, den Stierkönig der iranischen Mythologie, der im Land Airyanem Vaejah lebt und den Göttern am Meer dient. Ein wichtiges Detail dieses Bildes ist das halbkugelförmige Objekt auf seinem Kopf – ein geflochtener Korb zum Tragen von Ziegeln, der in der mesopotamischen Baupraxis verwendet wurde. Dieses Attribut ermöglicht es, die Figur als den ursprünglichen Erbauer oder den ersten Menschen in der zoroastrischen Mythologie zu interpretieren, die sechste Schöpfung des obersten Gottes Ahura Mazda nach der Teilung von Himmel und Erde. Man kann davon ausgehen, dass das Relief auf dem Deckel die ersten Schöpfungsakte illustriert, wie sie sich die alten Bewohner von Choresmien vorstellten.
Eine weitere faszinierende Gruppe künstlerischer Keramik umfasst Rhytonen – spezielle Gefäße mit einem Abflussloch am Boden. Die am weitesten verbreiteten Rhytonen ahmen die Form eines Horns nach. In Kalalygyr wurden sowohl importierte Keramikrhytonen als auch in Choresmien hergestellte Gefäße gefunden, die iranischen Metallbeispielen aus dem 6. bis 4. Jahrhundert v. Chr. nachempfunden waren. Zur ersten Kategorie gehört ein Rhyton mit ausgestelltem Oberteil und seitlichem Henkel – eine für Gefäße dieser Art völlig untypische Form. Der Henkel endet mit dem Kopf einer mythologischen Figur: eines bärtigen Mannes mit scharf nach hinten gebogenen Stierhörnern. „Das Bild hat keine eindeutige Interpretation“, sagt Tigran Mkrtychev. „Einerseits könnte es sich angesichts des kulturellen Kontexts um Gopatschah handeln. Andererseits weist es Parallelen zum griechischen Gott Acheloos auf, der sich im Duell mit Herakles in einen Stier verwandelte. Acheloos war der Gott der Flussläufe und wird auch mit der Legende vom Füllhorn in Verbindung gebracht.“ Angesichts der Semantik des Bildes scheint die Darstellung von Achelous auf einem Rhyton durchaus passend.“
Die Anwesenheit einer griechischen Gottheit auf einem iranischen Gefäß sollte nicht überraschen, insbesondere wenn man die Datierung des choresmischen Artefakts auf spätestens das frühe 3. Jahrhundert v. Chr. berücksichtigt. Während dieser Zeit verbreiteten sich Kunstwerke, die in den Traditionen des Osthellenismus geschaffen wurden, in Parthien und Choresmien. In Kalalygyr-2 wurden auch mehrere Fragmente importierter Rhytons entdeckt, darunter der untere Teil eines Gefäßes aus grauem Ton in Form eines realistisch ausgeführten Pferdekopfes. Die Außenseite ist mit einer dichten schwarzen Schicht bedeckt und sorgfältig poliert. Das Geschirr mit Plaketten an den Kreuzungspunkten der Riemen sowie die gestutzte Mähne sind sorgfältig mit eingeschnittenen Linien verziert, die mit roter Paste gefüllt sind. Es wird angenommen, dass Trankopfer aus zoomorphen Rhytons als Ersatz für tatsächliche Opfer dienten, insbesondere angesichts der symbolischen Gleichwertigkeit von Blut und Wein.
Mehr als dreißig Jahre sind vergangen, seit die Archäologen diese Stätte verließen. Nicht alle Geheimnisse sind gelüftet, und vieles ist noch nicht ausgegraben. Doch selbst der kleine Teil der Funde, die durch ihre unermüdlichen Bemühungen in der Wüste ans Licht kamen, bietet Einblicke in die Lebensweise und den Glauben unserer Vorfahren.
