Zentralasien ist die Heimat vieler alter Städte, die über 2,000 Jahre alt sind. Einige dieser Städte sind noch heute in vollem Gange, während andere verlassen und zu Ruinen geworden sind. Unter den letzteren sticht eine als die vielleicht älteste und bedeutendste hervor – Merv. Einst war sie nicht nur die größte Stadt Zentralasiens, sondern der Welt, doch der genaue Zeitpunkt ihrer Gründung ist nicht bekannt. Hinweise auf Merv finden sich jedoch im Avesta, dem heiligen zoroastrischen Text aus dem 8. bis 6. Jahrhundert v. Chr. Darüber hinaus wurden in Merv Überreste religiöser Stätten gefunden, die sowohl Zoroastriern als auch Muslimen, Buddhisten und Christen gehörten.
Die Geschichte von Merv reicht 4,000 Jahre zurück, als die ersten menschlichen Siedlungen an den Ufern des Murgab-Flusses entstanden. Das genaue Datum, wann sich diese Siedlungen zu einer Stadt entwickelten, ist unbekannt, aber Historiker datieren ihre Anfänge im Allgemeinen auf das 6. Jahrhundert v. Chr. Ursprünglich war die Stadt als Maru oder Margu bekannt, später entstanden daraus Variationen wie Margiana und Margush. Im Laufe der Jahrhunderte entwickelte sich Merv zu einem wichtigen Knotenpunkt, an dem Handelsrouten aus dem heutigen Usbekistan, Afghanistan, Iran, Indien und darüber hinaus zusammenliefen. Die ersten Bewohner der Stadt waren Zoroastrier, gefolgt von Buddhisten, und im 3. Jahrhundert n. Chr. kamen Christen. Im 7. und 8. Jahrhundert kamen jedoch Muslime, die die vorherrschende Religion etablierten. Die Beni-Makhan-Moschee aus dem 8. Jahrhundert in Merv ist wahrscheinlich eine der ältesten Moscheen in Zentralasien.
Die Ankunft der Araber trieb Mervs Entwicklung voran und brachte Bibliotheken, Bildungseinrichtungen und einen erheblichen Zustrom von Einwanderern aus den Nachbarländern mit sich. Über mehrere Jahrhunderte hinweg blühte Merv auf und erreichte seinen Höhepunkt im frühen 12. Jahrhundert, als es als größte Stadt der Welt anerkannt wurde. Ein Zeugnis seines früheren Ruhms ist das prächtige Mausoleum von Sultan Sanjar, dessen Bau 1157 begann.
Nach Jahrhunderten des Wohlstands erlebte Merv jedoch eine Zeit der Verwüstung. 1141 wurde die Stadt von den Choresmiern geplündert, die schließlich die volle Kontrolle übernahmen. 1221 wurden Merv und sein Bewässerungssystem von den Mongolen vollständig zerstört. Als sie die Dämme am Murgab-Fluss zerstörten, hörte die Stadt auf zu existieren. Zwei Jahrhunderte später belebten die Timuriden Merv und seine Bewässerung wieder, aber es erlangte nie wieder seine frühere Größe zurück. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts lag Merv erneut in Trümmern und wurde nie wieder aufgebaut. Später, im späten 19. Jahrhundert, entstand etwa 30 Kilometer westlich eine neue Stadt namens Mary.
Heute besteht ein Großteil des alten Merv aus Wüste und Feldern, wo sich kilometerlange Reste der Stadtbefestigungen erstrecken. Viele dieser Mauern wurden durch Zeit, Wasser und Wind so stark erodiert, dass sie nun langen Erdhügeln ähneln. Innerhalb des Komplexes sind noch einige Gebäude erhalten, von denen einige restauriert wurden. Das imposanteste Bauwerk in Merv ist das 38 Meter hohe Mausoleum von Sultan Sanjar.
In Merv gibt es mehrere Festungen, die jeweils aus unterschiedlichen Epochen stammen und sich in Größe und Erhaltungszustand unterscheiden:
1999 wurde das antike Merv zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt. Heute führen asphaltierte Straßen für den Touristentransport durch die Stätte, und die Restaurierung bestimmter Bauwerke ist im Gange. Besucher können in der Gegend auch grasende Kamele sehen. Darüber hinaus zieht die noch immer genutzte Yusuf-Hamadani-Moschee Pilger aus ganz Turkmenistan an.
Eine Tour durch Merv ist ein Muss für Geschichtsliebhaber und Entdecker der Großen Seidenstraße. Die schiere Größe der Ruinen dieser antiken Stadt hinterlässt bei jedem Besucher einen bleibenden Eindruck!
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