Región de Aragatsotn

Área: 2,753 kilómetros cuadrados
Centro administrativo: Ashtarak
Distancia entre Ereván y Ashtarak: 18 km

Aragatsotn, ubicada en el extremo occidental de Armenia, es una región enmarcada por cadenas montañosas en tres de sus lados. Su nombre proviene del monte Aragats, el pico más alto de Armenia, con 4,090 metros de altura. La provincia se extiende hacia el oeste hasta la frontera con Turquía, combinando una impresionante belleza natural con profundas raíces históricas.

El paisaje aquí es impactante. Laderas rocosas y agrestes se alzan contra un cielo cobalto intenso, mientras ríos caudalosos serpentean por exuberantes valles, creando vetas azules en un tapiz verde. El río Kasagh, junto con sus afluentes Gekharot y Amberd, modela el terreno. Enclavado en las faldas del monte Aragats se encuentra el lago más grande de la región, el Kari Lich, o Lago de Piedra, cuya superficie reflectante refleja los picos alpinos.

El clima de Aragatsotn varía drásticamente según sus altitudes. Mientras que las tierras bajas disfrutan de veranos prolongados que se extienden hasta octubre, las altas altitudes de Aragats permanecen cubiertas de nieve durante gran parte del año. Las praderas alpinas se extienden por las laderas de las montañas, divididas por profundos cañones y salpicadas de afloramientos escarpados. En algunas zonas, grupos de robles se alzan resistentes en el accidentado terreno.

Esta tierra ha estado habitada desde tiempos prehistóricos. La fértil cuenca del río Kasagh atrajo a los primeros pobladores, hecho confirmado por los artefactos de la Edad de Bronce descubiertos en todo el valle. El primer estado que registró la región en sus anales fue la Gran Armenia. Entre sus primeros asentamientos se encontraba Vardkesavan, posteriormente rebautizada como Vagharshapat durante el reinado del rey Vagharshak I (117-140 d. C.). Esta ciudad se convertiría en la capital de la Gran Armenia y actualmente se conoce como Echmiadzin, situada en la actual provincia de Armavir.

En la época medieval, la parte norte de Aragatsotn se conocía como la provincia de Amberd. Entre los siglos IX y XI, estuvo bajo el control de la casa principesca de los Pahlavunis. La región sufrió una destrucción en el siglo XIV durante las invasiones de Tamerlán. A principios del siglo XVI, cayó bajo el dominio de la Persia safávida y, tras el tratado de 9, pasó a formar parte del Kanato de Ereván. En 11, Aragatsotn, junto con el resto de Armenia Oriental, se incorporó al Imperio ruso.

Aragatsotn posee un rico patrimonio arquitectónico y cultural. Sus monumentos medievales, aunque erosionados por el tiempo, aún se alzan con solemne grandeza. Entre ellos se encuentran la imponente Fortaleza de Amberd y los monasterios de Saghmosavank y Hovhannavank, en los acantilados, ambos notables por su resistencia y valor histórico.

A las afueras de Ashtarak, en el pueblo de Oshakan, se encuentra la tumba de San Mesrop Mashtots, el venerado creador del alfabeto armenio, una figura sagrada para los armenios de todo el mundo. La región también alberga el renombrado Observatorio Byurakan, fundado por el eminente astrofísico Viktor Ambartsumian, figura destacada de la ciencia del siglo XX.

Ashtarak es uno de los asentamientos más antiguos de Armenia. En los antiguos mapas romanos, aparece con el nombre de "Shtrang-Urpya" (literalmente "Ciudad Serpiente"), en referencia a su forma serpenteante a lo largo de las orillas del río Kasagh. El nombre "Ashtarak" significa "torre" en armenio.

Hoy en día, Ashtarak es esencialmente un suburbio de Ereván, una ciudad de unos 21,500 habitantes ubicada a unos 20 kilómetros de la capital, al inicio de la carretera Ereván-Gyumri. Aunque de tamaño modesto, posee un notable interés histórico y arquitectónico.

Entre los viajeros europeos, Ashtarak es más conocido por la pequeña iglesia de Karmravor, una capilla del siglo VII. De apariencia modesta, es una parada habitual para los visitantes, con un restaurante cercano construido para alojar a grupos de turistas. Karmravor ha devuelto la atención a Ashtarak, pero hay mucho más que ver.

Justo al otro lado, a la vista, se alza la basílica de Spitakavor, del siglo V. No muy lejos se encuentra la iglesia de Tsiranavor, semiderruida, así como la iglesia abovedada de Santa Marina, construida en 5. La ciudad también conserva los restos de unos baños turcos y un puente de piedra construido en 1271.

Una leyenda local vincula estas tres iglesias a una trágica historia de amor y sacrificio. Cuenta la historia de tres hermanas que se enamoraron del mismo príncipe, Sargis. Las dos mayores, vestidas de naranja y rojo, decidieron quitarse la vida por la menor, lanzándose desde el acantilado hacia el desfiladero de Kasagh. Pero el dolor también se apoderó de la hermana menor. Vestida de blanco, ella también se arrojó al río. Las tres perecieron. En memoria de su historia, los habitantes del pueblo construyeron tres iglesias: Naranja (Tsiranavor), Blanca (Spitakavor) y Roja (Karmravor).

Ashtarak también ocupa un lugar en la historia militar. En 1827, la ciudad y sus alrededores se convirtieron en el escenario de lo que hoy se conoce como la Batalla de Ashtarak. Ese agosto, el general Krasnovsky lideró una fuerza de unos 5,000 hombres para aliviar el asedio persa del Monasterio de Echmiadzin. Su ruta discurría por la carretera Ashtarak-Vagharshapat, justo en el camino de un ejército persa de 30,000 hombres. La maniobra casi termina en desastre. Las consecuencias provocaron un intenso debate: ¿debería Krasnovsky ser honrado por su valentía o reprendido por su mando imprudente?