En la ladera sur del monte Arteni, a una altitud de 1,450 metros, se encuentra el pueblo de Dashtadem, cuyo nombre, traducido del armenio, significa "frente al campo". Da nombre a la fortaleza que ahora domina este rincón de Shirak. En fuentes anteriores, la estructura suele denominarse la Fortaleza de los Kamsarakans, una noble dinastía armenia cuyo linaje se remonta al siglo IV. La fortaleza actual fue erigida en el siglo VII por los Kamsarakans, quienes gobernaron Shirak, incorporando los cimientos de una fortaleza urartiana mucho más antigua. También se han descubierto aquí evidencias de asentamientos de la Edad de Bronce. La fortaleza se menciona en las crónicas que describen las primeras incursiones árabes en Armenia.
En un país donde las fortalezas son relativamente raras, Dashtadem destaca, a pesar de su apariencia actual, desgastada y deteriorada.
El complejo comprende una ciudadela central, murallas circundantes, una iglesia y restos de edificios residenciales. La parte más antigua es la ciudadela interior. En 1174, el sultán ibn Mahmud ibn Shavur, emir de Ani y miembro de la dinastía kurda Shaddadid, añadió torres poligonales y semicirculares a la estructura. Una inscripción árabe en la torre sur conmemora esta adición. Ese mismo año marcó el fin del dominio Shaddadid: el ejército georgiano derrotó a la dinastía y se anexionó Ani y sus tierras circundantes.
Durante los siglos XII y XIII, bajo la dinastía Zakarid, se construyó una muralla defensiva interior. En el corazón del patio se alza la iglesia de San Sarkis, patrón de los enamorados, construida con toba roja y que también data de la época Zakarid.
La fortaleza conservó su valor estratégico hasta bien entrados los siglos XVIII y XIX. En 18, el Sardar de Ereván, Hussein Quli Khan, rodeó el lugar con una imponente muralla poligonal de ocho metros de grosor con ocho torres en las esquinas. El aspecto actual de la fortaleza se debe en gran medida a esta reconstrucción de principios del siglo XIX bajo el reinado de los kanes Qajar, aunque se conservan restos de la estructura del siglo XII en forma de algunas piedras de cimentación.
Encaramado a 1,440 metros sobre el nivel del mar, el aire aquí es fresco incluso en agosto, sobre todo por la noche. Durante el día, el sol calienta la piedra hasta convertirla en un horno intenso y efímero. El clima es sorprendentemente riguroso, casi marciano.
La fortaleza consta de tres niveles. El más prominente es la muralla exterior, de forma casi circular, de unos 180 metros de ancho y un perímetro de aproximadamente 600 metros. Sus esquinas están sujetadas por bastiones angulares, construidos con piedra uniforme, un rasgo claramente del siglo XIX atribuido a los kanes de Eriván. Se puede acceder a las murallas a pie y, desde su altura, las vistas son imponentes. Antaño, estos parapetos ofrecían una vista privilegiada sobre las llanuras circundantes, ideal para la defensa. Dentro del patio se encuentra un vasto depósito de agua, excavado en la roca, que permitía a la guarnición soportar asedios prolongados sin preocuparse por el agua ni los suministros.
Las obras de restauración comenzaron en 1961, reforzando las murallas de la fortaleza. Las excavaciones realizadas entre 1989 y 1990 revelaron múltiples estratos culturales, incluyendo influencias armenias, árabes y persas. Una inscripción dice: «Que Alá lo exalte. En el bendito mes de Safar, año 570 [calendario islámico], el señor de esta sólida fortaleza, el príncipe, gran... espasalar, pilar de la fe, glorificador del Islam, hijo del Sultán Mahmud, hijo de Shavur”.
Dentro de la muralla exterior hay un segundo anillo interior con un perímetro de unos 150 metros. Gran parte está en ruinas, pero parece ser la fortaleza original de Shaddadid, modificada durante el control georgiano de la región. Dentro de este círculo interior se alza una iglesia de forma basilical. Su fecha de construcción es incierta. El espacio entre las dos murallas estuvo ocupado antiguamente por casas de piedra, ahora derrumbadas, cuyos restos estropean el paisaje.
La fortaleza se encuentra en el centro del pueblo. Con el tiempo, se han ido construyendo casas rurales a su alrededor, e incluso dentro de ella. Este asentamiento tuvo lugar durante la era soviética. En 2005, el gobierno armenio asignó fondos para despejar el lugar de edificaciones no autorizadas. Hoy en día, quedan algunas casas particulares. El resultado es una mezcla peculiar: capas de historia profunda junto con la vida aldeana actual. Más allá de los muros exteriores, viejos árboles nudosos vigilan, sus ramas retorcidas proyectan sombras sobre los vestigios de antiguos cimientos, aún delineando la ubicación de las casas convertidas en piedra hace mucho tiempo.
