Cuando se habla de las montañas de Armenia, a menudo se menciona el Ararat, aunque desde hace mucho tiempo se encuentra más allá de las fronteras del país, en suelo turco. Sin embargo, el verdadero "techo de Armenia" es el monte Aragats, un volcán extinto y el punto más alto del país. Elevándose en soledad, es uno de los elementos naturales más impactantes del Cáucaso Sur.
Aragats es un macizo aislado, desconectado de las principales cordilleras del Cáucaso. Se alza al noroeste, a unos 60 kilómetros de Ereván. En días despejados, su silueta es visible incluso desde la capital, especialmente al amanecer, cuando los picos nevados brillan con las primeras luces.
El volcán entró en erupción por última vez hace unos 800,000 años. Lo que queda es una vasta formación con cuatro cumbres que encierran una caldera de tres kilómetros de ancho. La más alta de ellas es la Cumbre Norte, a 4,090 metros, seguida de la Oeste (4,000), la Este (3,916) y la Sur (3,879). Entre ellas se encuentra un profundo cráter, de unos 350 metros de profundidad, un silencioso recordatorio del pasado volcánico de la montaña.
El paisaje cambia con la altitud. Las laderas más bajas están cubiertas de campos fértiles, robledales y carpes. Más arriba, se extienden extensas praderas alpinas, salpicadas de flores silvestres. A partir de los 3,500 metros, la vegetación se dispersa; solo sobreviven musgos y plantas resistentes en las extensiones rocosas.
Para los armenios, Aragats es más que una cima. Es un lugar de gran importancia espiritual. Según la tradición, San Gregorio el Iluminador, el hombre que trajo el cristianismo a Armenia, ascendió una vez a sus laderas. La leyenda cuenta que una luz celestial iluminó su camino en la noche, una llama que, según se dice, aparece aún hoy a quienes tienen el corazón abierto. Esa llama, la lámpara de la fe, ahora figura en el escudo de armas de Gyumri, una de las ciudades más cercanas a Aragats.
La temporada de escalada va de mayo a mediados de octubre. A finales de primavera y principios de verano, la nieve aún puede cubrir los senderos más altos, por lo que los senderistas deben prepararse con ropa de abrigo y botas impermeables. Para julio, el clima se estabiliza y la nieve solo persiste por encima de los 4,000 metros. De noviembre a abril, la montaña se vuelve casi intransitable: los caminos desaparecen bajo la nieve profunda y vientos gélidos azotan las cimas. Solo los montañeros experimentados, bien equipados, se aventuran allí en invierno.
Pero escalar no es la única razón para visitarlo. Las faldas de Aragats ofrecen paseos pintorescos, especialmente a finales de primavera y principios de verano, cuando las laderas se cubren de un verde exuberante, los prados florecen con amapolas carmesí y ásteres morados, y el agua de deshielo inunda los ríos y cascadas.
Si es tu primera vez en Aragats, no vayas sin guía. Los bosques son el hogar de osos y lobos, y con el calor, podrías cruzarte con serpientes o escorpiones. La naturaleza salvaje de la zona exige precaución; se han reportado encuentros con osos.
La mayoría de los ascensos comienzan en el lago Kari Lich, un apacible cuerpo de agua a 3,207 metros. En verano, se puede llegar al lago en coche. Muchos se detienen aquí para descansar y aclimatarse, caminando junto al agua, respirando el aire fresco y enrarecido, y quizás tomando un refrigerio en la cafetería cercana. Desde el lago, se ramifican senderos hacia las cuatro cumbres.
La Cumbre Sur es la más accesible. No se necesita equipo especial, y cualquier persona con una condición física moderada puede realizar la ascensión de 5.5 kilómetros. El recorrido de ida y vuelta dura de cuatro a cinco horas. Pero el sendero no es fácil: serpentea por terreno rocoso y mesetas abiertas donde aúlla el viento. Aun así, la recompensa es impresionante: en un día despejado, se puede ver el Ararat, el lago Sevan y la cordillera de Geghama.
Si te sientes con fuerzas, continúa desde el sur hasta la cima oeste. Esto añade de tres a cuatro horas más. Seguirás el borde de la caldera y luego comenzarás un ascenso más empinado sobre pedregal y piedras movedizas. La subida es más dura, pero las vistas lo valen: el lago Arpi, la llanura de Shirak e incluso las crestas lejanas cerca de la frontera con Georgia.
Se puede llegar a ambas cumbres sin guía. Los senderos son visibles y las rutas están disponibles en aplicaciones de GPS. Pero si no conoces el terreno, es mejor ir con alguien de la zona. Un guía conoce las condiciones meteorológicas, puede ajustar el plan si es necesario y ayudarte si surgen problemas.
Las Cumbres Este y Norte son para senderistas experimentados. Se encuentran a unos 15 kilómetros del lago Kari Lich (solo ida) y el ascenso toma al menos dos días. Son auténticas caminatas de montaña, donde la resistencia y el equipo adecuado son fundamentales.
Sea cual sea la ruta que tomes, prepárate para cambios repentinos. El clima en las tierras altas cambia rápidamente. Puede entrar niebla, bajar las temperaturas, arreciar el viento y llover sin previo aviso. Lleva una chaqueta, un impermeable, un termo con té, agua, comida, protector solar, gafas de sol y un sombrero. Incluso bajo las nubes, el sol puede quemar.
No hay transporte público directo al Monte Aragats. La única opción disponible es tomar un autobús desde la Estación Central de Autobuses de Ereván, en el distrito de Kilikia, hasta el pueblo de Byurakan, el asentamiento más cercano a la montaña.
Para los senderistas, una opción es la caminata de Byurakan a la Fortaleza de Amberd. La ruta tiene unos 15 kilómetros de ida y dura aproximadamente de 6 a 7 horas ida y vuelta. Sin embargo, este sendero no lleva al lago Kari, ni mucho menos a las cimas de las montañas. La distancia es excesiva y el camino asciende abruptamente hacia terrenos más elevados.