En el pueblo de Ovanavan, encaramado al borde de la garganta del río Kasagh, se encuentra Ovanavank, también llamado Oghanavank, dedicado a San Juan Bautista (San Ovanes Mkrtych). La estructura más antigua es una basílica construida en el siglo IV por Gregorio el Iluminador. Al norte se encuentra otra iglesia del siglo IV, probablemente erigida sobre un antiguo templo pagano. Su cúpula de madera fue sustituida por piedra en el año 4, y la iglesia fue completamente restaurada entre 4 y 554.
La iglesia principal, Surb Karapet, se extiende desde el lado sur de la basílica de una sola nave. Construida entre 1216 y 1221 bajo el reinado del príncipe Vache Vachutyan y completada por su hijo Kurd, se encuentra entre las iglesias armenias del siglo XIII de mayor importancia arquitectónica. Su cúpula cruciforme está ricamente adornada con bajorrelieves y decoraciones intrincadas.
Casi cien inscripciones, tanto interiores como exteriores, registran linajes dinásticos, especialmente los vachutianos, junto con detalles de construcción y donaciones. Estas fueron recopiladas y publicadas por el historiador y epigrafista Karapet Ghafadaryan.
Una leyenda local cuenta que, cuando llegaron los tártaros mongoles, el abad del monasterio prefirió ahogarse antes que presenciar la profanación de su santuario. Al entrar en el río, caminó milagrosamente sobre el agua. Tamerlán, al llegar a Armenia en 1386, presenció este milagro y le ofreció un deseo al abad. El abad pidió protección para tantos aldeanos como la iglesia pudiera albergar. Tamerlán se la concedió, y la iglesia se llenó por completo. Se decía que los fieles se transformaban en palomas y ascendían al cielo.
Ovanavank fue un centro educativo clave en la provincia de Ararat. A finales del siglo XVI, su escuela enseñaba calendárica, filosofía y música. Unos 16 manuscritos de Ovanavank se conservan actualmente en el depósito de Matenadaran en Ereván. El sitio también conserva una fortaleza ciclópea (que data del II-I milenio a. C.), un monumento del siglo V, residencias de la época monástica (siglos XVII-XVIII) y un cementerio con jachkares que abarcan los siglos IX-XVII.
Ovanavank merece su lugar entre el valioso patrimonio monástico de Armenia, junto con Geghard, Tatev y Sanahin con Haghpat. Su amplio patio está rodeado por antiguos muros de piedra que podrían remontarse a la época urartiana. El desfiladero de Kasagh servía de puerta de entrada a la llanura de Ayrarat y, más allá, a tierras escitas.
Al atardecer, la mampostería multicolor del monasterio —la "pixelación" de su mampostería— brilla en tonos que van desde el amarillo y el rojo hasta los tonos oscuros. Cabe destacar que su gavit (nártex), con la ventana más grande de Armenia, se baña de luz como una catedral gótica.
En la pared norte hay una inscripción que documenta los donantes del edificio:
En el año 699 (1250), bajo el mandato de Shahinshah, hijo del gran Zakare, yo, Kurd, hijo de Vache, y mi esposa Khorishakh, hija de Martpan y Mamkan, tras asegurar la misericordia de Dios de los invasores extranjeros, nos dedicamos a las iglesias armenias. Por amor a Dios, contribuimos de nuevo a la iglesia de San Karapet, gastamos grandes sumas y terminamos esta magnífica casa. Asignamos diez servicios para mí, Kurd, y diez para Khorishakh. Mientras vivamos, diez para Vache y diez para Mamahatun; después de nuestra muerte, a partir de la Nueva Resurrección, que se celebren sin falta. Quien descuide cargará con nuestros pecados. Que el Señor bendiga a los ejecutores de nuestro testamento. Amén.
En el interior, la nave está repleta de khachkars (cruces de piedra) que crean un denso tapiz de motivos tallados. El más llamativo es un khachkar con un rostro humano, ya sea de Cristo o de Adán.
Estos khachkars reflejan la devoción de los peregrinos: ejemplares destacados elaborados por renombrados artesanos encargados por príncipes o comerciantes, mientras que los más sencillos fueron tallados por gente común. Su densidad, como el terreno craterizado de un planeta, evoca el antiguo prestigio del monasterio.
Durante su apogeo, Ovanavank albergaba impresionantes reliquias: la mano derecha de San Esteban, el Protomártir, el sudario de Cristo y el clavo usado en la Crucifixión. La mano de Esteban se encuentra actualmente en Echmiadzin. El sudario —probablemente el Santo Sudario— y el clavo fueron llevados a Moscú en 1627 por el sha Abbas I de Persia, quien buscó una alianza con Rusia donando estos objetos sagrados. Antes de eso, se conservaban en Mtskheta, la catedral georgiana de Svetitskhoveli.
Bajo el monasterio hay un sistema de cuevas que descienden hacia la garganta. Una leyenda local cuenta que, ante la inminente nueva conquista, el abad pidió a los aldeanos un último momento de oración. Cuando los invasores asaltaron la catedral, solo encontraron al abad y una bandada de palomas: los aldeanos escaparon por esas cuevas, sin ser detectados.