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Enclavado entre las soleadas colinas del sur de Armenia se encuentra Areni, un pueblo tan encantador como rico en historia. Famoso hoy por su floreciente tradición vitivinícola y los notables descubrimientos arqueológicos en la cercana cueva que lleva su nombre, Areni sigue cautivando a los viajeros con su singular fusión de naturaleza, historia y cultura.

En la antigüedad, la aldea se conocía como Arpa y ocupaba un lugar destacado en la región de Vayots Dzor. Su importancia residía principalmente en su ubicación estratégica a la entrada de un desfiladero, lo que la convertía tanto en puesto defensivo como en lugar de descanso para viajeros cansados. Esta ventajosa ubicación impulsó un rápido crecimiento, y para el siglo XIII, el príncipe local trasladó su residencia a Arpa, elevando aún más el prestigio de la aldea.

Hoy en día, Areni se erige como uno de los centros vitivinícolas más vibrantes de Armenia. El pueblo alberga una variedad de uva poco común que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo, y que se considera con orgullo "auténticamente armenia". De hecho, el nombre de esta uva...arenas—que el pueblo adoptó en 1946. Si tiene la suerte de encontrarse en este rincón de Armenia, asegúrese de probar los vinos locales, admirar el arte de la talla tradicional en piedra y explorar la cueva cercana, donde la historia susurra desde las sombras.

Al igual que la región de Vayots Dzor, Areni se ha ganado la reputación de ser uno de los principales centros vinícolas de Armenia. Aquí, el arte de elaborar vino no es solo una industria, sino una forma de vida que se transmite de generación en generación. Casi todos los hogares producen vino, y a pesar del modesto tamaño del pueblo, solo en Areni hay nada menos que nueve bodegas registradas oficialmente.

Entre los más reconocidos se encuentra Hin Areni, donde los productores de vino aprovechan dos variedades de uva autóctonas: Voskehat y arenasSegún la tradición local y la evidencia arqueológica, en esta misma región se ha elaborado vino con la uva Areni durante más de seis mil años. Una visita a Hin Areni ofrece mucho más que una simple cata: el personal guía con gusto a los visitantes por cada etapa del proceso de elaboración del vino, desde la vid hasta la botella.

Otra joya en el mapa vinícola local es Cubo de vino Momik, una bodega boutique dirigida por la familia Ghazaryan. En 2024, fue nombrada una de las bodegas más bellas de Europa, un merecido reconocimiento. Aquí, el vino se envejece en barricas de roble tradicionales y karases—ánforas de arcilla utilizadas desde la antigüedad. La propietaria, quien también es una hábil talladora de piedra, a veces ofrece talleres de su oficio, lo que proporciona una experiencia cultural más profunda junto con una degustación de la mejor cerámica de Areni.

Desde 2009, Areni ha acogido uno de los eventos anuales más queridos de Armenia: el Festival del Vino de AreniEste festival, que se celebra cada otoño, transforma el pueblo en una vibrante celebración del patrimonio armenio. Disfrutará de música tradicional, bailes animados y, por supuesto, numerosas catas de vino. Un momento culminante del evento es la oportunidad de participar en el ancestral ritual de la pisa de la uva, una experiencia que deleita tanto a lugareños como a visitantes.

Encaramada en una elevación pintoresca que una vez estuvo ocupada por el antiguo asentamiento de Arpa, se encuentra la Iglesia de la Santa Madre de Dios, un tesoro arquitectónico que data de 1321. Esta estructura sagrada fue diseñada por el famoso arquitecto armenio Momik, cuyo dominio de la piedra es evidente en cada detalle de la iglesia.

Lo que distingue a esta iglesia son sus intrincados y simbólicos bajorrelieves. Sobre la entrada principal, la Virgen María está representada sentada con el Niño Jesús en su regazo, una tierna imagen que acoge tanto a fieles como a visitantes. Dentro de la cúpula, cuatro columnas ostentan tallas de los cuatro evangelistas. Tres de ellos tienen forma de animales simbólicos: un águila para Juan, un buey alado para Lucas y un león alado para Marcos. Solo Mateo aparece con forma humana, como un ángel.

Justo al lado de la iglesia se encuentra una modesta pero conmovedora colección de khachkars: estelas de piedra tallada con cruces rodeadas de elaborados motivos florales y geométricos. Cada khachkar es un testimonio del profundo legado espiritual de Armenia y de su inigualable artesanía en piedra.

Cueva de Areni, también llamada poéticamente la Cueva de los pájaros, un nombre inspirado en los innumerables nidos de pájaros que salpican sus paredes y techos, es un fascinante complejo arqueológico ubicado a las afueras del pueblo de Areni, en la provincia armenia de Vayots Dzor, a unos 12 kilómetros de la ciudad de Yeghegnadzor.

La entrada a esta maravilla subterránea se esconde en una estrecha grieta excavada en los acantilados de piedra caliza de la margen izquierda del río Arpa. Se estima que la superficie de la cueva varía entre 400 y más de 600 metros cuadrados, y su interior es un laberinto de pasadizos y cámaras, muchos de los cuales permanecieron sellados hace más de 5,000 años, con sus secretos enterrados por el polvo del tiempo.

Ubicada a una altitud aproximada de 1,080 metros sobre el nivel del mar, la cueva ha revelado capas y capas de sedimentos culturales. Entre ellas se encuentra un estrato particularmente fascinante que data del Calcolítico (Edad de Cobre y Piedra), aproximadamente entre el 4200 y el 3500 a. C., cuando estructuras de arcilla se alzaban en lo que hoy es un sombrío inframundo. En los acantilados cercanos, en la Garganta de Amaghu, los arqueólogos han identificado los restos de antiguas fortalezas y un castillo, testimonio de los prósperos asentamientos que protegían este accidentado terreno.

Los descubrimientos realizados en la cueva de Areni han redefinido la historia de la civilización humana en las Tierras Altas de Armenia. Los hallazgos sugieren que la vida floreció aquí al menos 800 años antes de lo que se creía, lo que sitúa el desarrollo temprano de Armenia a la par del del sur de Irán. El descubrimiento más conmovedor se produjo con el descubrimiento de restos humanos extraordinariamente bien conservados, tanto de adultos como de niños, del período Calcolítico. Curiosamente, mientras que los esqueletos de los niños estaban intactos, los restos de los adultos se encontraron desmembrados, lo que sugiere antiguos rituales funerarios y creencias espirituales aún envueltas en misterio.

En 2008, durante una expedición arqueológica en la cueva, se hizo un descubrimiento trascendental: un zapato de cuero perfectamente conservado, enterrado junto a cuernos de cabra en una fosa cuidadosamente preparada. Su conservación se debió al microclima fresco y seco de la cueva y a la gruesa capa de estiércol de oveja compactado que actuaba como sellador natural. La datación por radiocarbono reveló que el zapato tenía más de 5,500 años de antigüedad, fabricado entre el 3627 y el 3377 a. C. Para ponerlo en perspectiva, el zapato es cuatro siglos anterior a Stonehenge y casi un milenio anterior a las Grandes Pirámides de Giza. A diferencia de la mayoría del calzado prehistórico conocido, típicamente hecho de fibras vegetales tejidas, este zapato se fabricó con cuero curtido utilizando técnicas avanzadas tanto en diseño como en construcción. Ahora reside en... Museo Nacional de Armenia, una reliquia silenciosa de los primeros pasos de la humanidad en la artesanía.

La cueva de Areni también ha revelado otra maravilla arqueológica: la bodega más antigua del mundo, con aproximadamente 6,000 años de antigüedad. Las antiguas instalaciones vitivinícolas de la cueva incluyen un lagar, tinajas de almacenamiento, cubas de fermentación y copas ceremoniales. Junto a estos artefactos se encontraron restos de pieles de uva, semillas e incluso vides, todo ello preservado por el clima de la cueva. Los arqueólogos también descubrieron cuchillos de metal, semillas de más de 30 especies de frutas, cereales, paja, hierba seca, juncos, ropa, cordel e incluso ciruelas pasas desecadas. En conjunto, estos descubrimientos ofrecen una vívida imagen de la vinificación industrial temprana, lo que sugiere que Areni fue en su día un centro de producción vinícola a gran escala.

Aunque las excavaciones arqueológicas continúan en la cueva de Areni, una parte está abierta al público. Incluso esta pequeña sección ofrece una fascinante mirada al pasado prehistórico, especialmente si se explora con un guía experto. Los visitantes pueden maravillarse con fragmentos de cerámica milenaria y aprender sobre las técnicas de vinificación que antaño prosperaban aquí en la oscuridad. La cueva recibe a los visitantes todos los días de 10:00 a. m. a 7:00 p. m., hora local.

Areni se encuentra a unos 110 kilómetros de Ereván. Si bien el viaje desde la capital requiere un transbordo —primero en autobús a Yeghegnadzor y luego en minibús a Areni—, el esfuerzo merece la pena. El viaje suele durar entre tres y cuatro horas. Para una experiencia más cómoda y enriquecedora, muchos viajeros optan por las visitas guiadas que salen de Ereván, que incluyen transporte de ida y vuelta y narración experta durante el trayecto.