Ashtarak

Ashtarak se encuentra a solo 20 kilómetros de Ereván, en la bifurcación de las carreteras a Gyumri y Vanadzor. Enclavada a los pies del monte Aragats, el pico más alto de Armenia, con 4,090 metros de altura, su nombre significa "torre" en armenio. Aunque solo tiene unos 20,000 XNUMX habitantes, esta tranquila ciudad bordea las orillas del río Kasagh y ocupa un lugar destacado en el patrimonio cultural y arquitectónico de Armenia.

Los turistas no se sienten atraídos por la grandeza, sino por las iglesias, de tamaño modesto, pero ricas en historia. Tres de ellas —Tsiranavor, Spitakavor y Karmravor— están vinculadas a una leyenda local de amor y sacrificio. Sus nombres significan Albaricoque, Blanco y Rojo, reflejando los colores que vestían tres hermanas que, enamoradas del mismo hombre, decidieron quitarse la vida antes que dividir su afecto. Las dos hermanas mayores saltaron al desfiladero de Kasagh vestidas de albaricoque y rojo. La menor, abrumada por el dolor, las siguió vestida de blanco. El joven, Sargis, se hizo ermitaño. En su memoria, se erigieron tres iglesias en el pueblo.

La Iglesia de Tsiranavor, construida en el siglo VI, se encuentra actualmente en ruinas, pero sus piedras destrozadas aún despiertan la imaginación. Cerca de ella crecen vides, y se sabe que las serpientes se refugian bajo las rocas sueltas. La Iglesia Blanca, Spitakavor, apenas se conserva; los visitantes rara vez se quedan allí. Karmravor, sin embargo, es diferente. Erigida en el siglo VII, se conserva prácticamente intacta. Aunque diminuta, su distintiva arquitectura la ha convertido en una parada favorita. Cerca del río Kasagh, las familias descansan en el parque, especialmente bienvenido durante los calurosos veranos de Armenia.

Como en muchas ciudades armenias, la plaza principal de Ashtarak es una rotonda. De trazado modesto, lleva el nombre del Catholicós Nerses V (1770-1857), figura clave en la historia de la iglesia armenia. El cercano centro cultural de la era soviética se alza junto a edificios prerrevolucionarios que, a pesar de las renovaciones, aún conservan su carácter original.

La mayoría de los visitantes comienzan su paseo por la ciudad en su estructura más emblemática: el puente viejo, construido en el siglo XVI. Ha resistido múltiples terremotos sin moverse. El secreto reside en su estructura: hueca por dentro, pero revestida con toba volcánica ligera. Sus tres arcos descienden para conectar ambas orillas del río. Cerca de allí, los restos de un puente anterior aún se aferran a la orilla. Tras ser destruido por las inundaciones, se construyó el puente actual, que sirvió como la única conexión de la ciudad con el mundo exterior hasta la construcción de un cruce moderno en 16.

Al descender hacia la orilla izquierda, encontrará el molino de agua medieval de Muhsonats. Con casi 400 años de antigüedad, es el más antiguo y grande de la región. Sus molinos de piedra funcionaban día y noche, procesando toneladas de trigo a diario. La harina local se transportaba a Ereván y a los pueblos vecinos. El antiguo molino se encuentra en lo profundo del desfiladero de Ashtarak, otra razón para no perderse este lugar.

El desfiladero se extiende 10 kilómetros con paredes escarpadas que alcanzan los 200 metros de profundidad. Es un lugar de aire tranquilo y aguas rápidas. Los árboles crecen frondosos y el frío del río alivia el calor. Los lugareños dicen que aquí abundan los peces —percas, carpas crucianas e incluso truchas— que se pueden pescar a mano. La zona es ideal para un picnic familiar, y las famosas nueces de Ashtarak crecen en abundancia. Los lugareños afirman que son las mejores del mundo.

Otra razón para visitar Ashtarak es la Iglesia de la Santa Madre de Dios. Construida en el siglo VII, destaca arquitectónicamente. Su piedra roja le da el nombre de Karmravor, "la Roja". Es la única iglesia en Armenia que conserva el tejado original. Los constructores emplearon un método preciso: las tejas se prensaban en mortero de cal y se fijaban con clavos.

La iglesia es uno de los primeros ejemplos de Armenia del estilo de cúpula cruzada, no en la forma tetraconcha anterior, sino en una estructura posterior y más refinada. Se dice que fue construida en memoria de la hermana que vestía de rojo. Antaño, Ashtarak contaba con once iglesias; ahora solo quedan cinco, y la Iglesia de la Santa Madre de Dios es la más venerada. Incluso aparece en el escudo de armas de la ciudad. De escala modesta, sin decoración elaborada, sigue siendo considerada una de las iglesias más hermosas del país. Bajo su cúpula, frescos de la Virgen María, San Juan Bautista y San Jorge han perdurado a través de los siglos. Verlos es presenciar la devoción armenia en piedra y pigmento.

Otras dos iglesias antiguas se encuentran más cerca del río. La basílica de Spitakavor es grande y visible desde Karmravor. Se puede acceder a ella a través de los callejones. Probablemente construida en el siglo V, aunque algunos afirman que a mediados del VI, ahora es un fragmento de lo que fue. La bóveda se ha derrumbado y gran parte de la estructura ha sido reconstruida. En un momento dado, se convirtió parcialmente en una fortaleza: el muro sur se elevó y se le instalaron saeteras; el muro norte se reforzó con mampostería adicional en su base.

Entre las iglesias en funcionamiento de Ashtarak, la más reciente para los estándares armenios es la Iglesia de Santa Marina, construida en el siglo XIII. Enclavada entre edificios residenciales y bloques de apartamentos de baja altura, está rodeada por un tranquilo jardín donde niños, estudiantes y ancianos suelen reunirse; algunos para rezar, otros simplemente para sentarse a la sombra y conversar. La iglesia está dedicada a Santa Marina, la Gran Mártir, y su estructura, construida con toba marrón oscura, destaca en su entorno. Un campanario, añadido en 13, se alza modestamente a su lado. Aunque no es antigua según los cálculos armenios, la Iglesia de Santa Marina es la más grande de las tres iglesias aún activas en Ashtarak y sigue siendo un elemento central de la vida espiritual del pueblo.

Otro pequeño pero impactante lugar de culto es la Iglesia de Surb Sargis (San Sargis), que se alza imponente sobre el borde del desfiladero de Ashtarak. Fundada originalmente en el siglo XII, la estructura actual data del siglo XIX. Acceder a ella a pie no es fácil, sobre todo porque el tramo final conduce al borde del acantilado, donde la iglesia se aferra a la roca. Desde su patio, la vista se extiende sobre el río Kasagh, enmarcando los puentes, tanto antiguos como nuevos, que lo cruzan, claros símbolos de la rica historia de la ciudad.

No muy lejos de Ashtarak se encuentra el pueblo de Mughni, donde se encuentra el Monasterio de San Gevork (San Jorge). Fundado en el siglo XIII por monjes de Hovhannavank, el monasterio se convirtió en un importante lugar espiritual y de peregrinación. Alberga las reliquias de San Jorge el Victorioso, el apóstol Tadeo y el evangelista Mateo, lo que lo convierte en un lugar de reverencia para quienes buscan una conexión directa con los primeros santos del mundo cristiano.

Ashtarak es una ciudad antigua, tan antigua, de hecho, que puede ser difícil distinguir si un edificio es realmente antiguo o simplemente desgastado por el tiempo. Una de estas estructuras es un baño turco abandonado hace mucho tiempo, ahora medio devorado por el abandono. Algunos dicen que data de siglos atrás; otros creen que es una reliquia más reciente. Las fuentes discrepan, y en Ashtarak, esta ambigüedad es común. La línea entre la historia y la ruina a menudo se difumina. Aquí, cada muro parece guardar una historia, incluso si sus orígenes se han perdido.