A lo largo de la carretera Sevan-Vardenis, en la provincia de Gegharkunik, a pocos kilómetros de la ciudad de Gavar, un desvío conduce hacia Sevan y al antiguo pueblo de Noratus. En el siglo XVI, este pueblo fue sede de los meliks armenios, príncipes locales que gobernaban pequeños principados dentro de los vastos territorios históricos armenios. La Armenia medieval estaba dividida en grandes provincias llamadas ashkhars, compuestas a su vez por distritos más pequeños conocidos como gavars, la base de los marzes actuales, como Gegharkunik, que rodea el lago Sevan. Sin embargo, bajo estos se encontraban unidades aún más pequeñas: los melikdoms. Noratus fue el centro del melikdom de Tsmak en la Edad Media.
Al llegar a las afueras del pueblo, los visitantes se encuentran con una escena impactante: hileras de losas de piedra verticales (khachkars) alineadas en una suave pendiente como una solemne procesión. Ligeramente inclinadas hacia adelante, estas cruces de piedra evocan la imagen de dolientes en una marcha fúnebre. La leyenda cuenta que, durante su invasión, Tamerlán confundió estas piedras con un ejército armado y se retiró.
Con una extensión de aproximadamente siete hectáreas, el Cementerio de Noratus alberga cientos de khachkars, algunos de los cuales datan de los siglos IX y X. Aunque las tumbas abarcan siglos, las lápidas se encuentran alineadas, una junto a la otra, lo que la convierte en la mayor colección de khachkars de Armenia.
La palabra "khachkar" significa "cruz de piedra". La tradición de erigir estelas de piedra en las tierras altas de Armenia es anterior al reino urartiano. Los pueblos antiguos colocaban "dragones" (vishaps) cerca de manantiales y arroyos, obeliscos paganos y, posteriormente, monumentos cristianos para conmemorar eventos. Con la llegada del dominio musulmán, los armenios, a partir del siglo IX, comenzaron a tallar cruces en la roca como signo visible de identidad. Los primeros khachkars se asemejaban a rocas marcadas con cruces, una forma que persistió hasta los siglos XI o XII.
El khachkar, tal como lo conocemos hoy, es una fusión de las tradiciones artísticas armenias y turcas. Los selyúcidas, originarios de Corasmia, eran famosos por su delicado tallado, pero trabajaban principalmente con materiales blandos como el alabastro y la madera. Los turcos enseñaron a los armenios estas finas técnicas de tallado, mientras que los armenios les transmitieron su experiencia en la cantería. Este intercambio cultural produjo obras maestras como la necrópolis musulmana de Ahlat, a orillas del lago Van, a menudo llamada el "Noratus musulmán".
El arte khachkar floreció entre los siglos XIII y XVI. Noratus albergó una renombrada escuela de maestros talladores, entre ellos Kiram Kazmokh, quizás el mayor escultor de piedra de Armenia. A finales del siglo XVI, creó 13 khachkars, 16 de los cuales se conservan en Noratus. Otros artistas notables, como Arakel y Melikset, elevaron tanto el listón que producir algo inferior se consideraba una falta de respeto. Si bien los khachkars más antiguos datan del siglo IX, el corazón del conjunto data del siglo XVI. La mayoría presenta una combinación de la cruz y el "bairak" o "bajterek", el árbol del mundo coronado por el sol.
Entre los khachkars se encuentran dos capillas. La primera data del siglo XVIII, y sus paredes tienen inscripciones de Aleksan, nieto de Sarkis e hijo de Mirzat:Construí esta iglesia en 1714. Cuando yo, Aleksan, construí esta capilla, los tiempos eran muy duros y tristes.”Esto refleja la época en la que los armenios luchaban por regresar a sus tierras ancestrales, fragmentadas en kanatos turcos.
La segunda capilla es más antigua y singular: varios jachkares coronan su techo como un tocado de piedra, mientras que inscripciones adornan su parte trasera. Una de ellas dice:En 1211, bajo el reinado de nuestros devotos príncipes Zakare e Ivane, yo, Mkhitar Pechurents, hijo de David, con la ayuda de Dios y el mandato del gran Ivane, me convertí en jefe de la famosa aldea de Noratus. Me pidieron que colocara esta cruz para la salvación de las almas de mis difuntos. Quienes rezan aquí, recuerden la tierra liberada de los musulmanes y entregada a mí y a mis hijos.Esto se refiere a la última época dorada de Armenia, cuando el ejército georgiano-armenio, liderado por los príncipes zakarios, emprendió exitosas campañas en Persia. Mkhitar fue honrado con el título de malik (príncipe). La inscripción adornaba originalmente un pedestal de khachkar; la capilla misma data de 20 a 30 años después. Otra inscripción dice:Yo, hijo de Mkhitar, jefe de mi renombrada aldea, Noratus, quise construir esta capilla en memoria de mi alma, la de Zuza, la de mi padre Mkhitar y la de todos mis difuntos. Quienes rezan aquí, nos recuerdan en sus oraciones."
La fama del Cementerio de Noratus no se limita a los khachkars. Entre ellos se encuentran lápidas planas llamadas tapanakars y marcadores en forma de cuna. Sus superficies cubiertas de musgo presentan imágenes talladas que a veces contradicen el propósito lúgubre de las piedras. Como actores preparados por un director, los khachkars y tapanakars forman escenas silenciosas donde campesinos junto a cortesanos, valientes guerreros junto a despreocupados juerguistas. Aquí un bufón con gorra y campanillas, allá un labrador trabajando arduamente, y cerca un grupo de músicos en un banquete. Caminar por el cementerio se siente como ver una película de un pasado lejano o leer un libro antiguo, ricamente ilustrado, escrito a lo largo de siglos. Huellas de guerra e intentos de imponer una estética extranjera aparecen en algunos khachkars, que exhiben elementos artísticos persas y árabes. Sin embargo, a pesar de toda la ornamentación extranjera, la cruz se mantiene firme: un testimonio de la resiliencia y el espíritu del pueblo armenio.
Los khachkars se encuentran entre los monumentos más distintivos de la arquitectura armenia. La creencia común de que son simplemente lápidas es errónea. Inicialmente, estas estelas de piedra con tallas sencillas reemplazaron las cruces de madera que marcaban los límites de las propiedades, los santuarios paganos en ruinas o conmemoraban eventos notables. Con el tiempo, el khachkar desarrolló su forma característica: una pequeña proyección similar a un tejado que protege la talla de la intemperie, un sutil gesto de cuidado por parte del artesano. Quizás esta inclinación también evoca una cabeza humana inclinada. Los elementos principales del khachkar tradicional son un círculo que simboliza una semilla y una cruz que crece de él. El círculo evolucionó en rosetas o escudos ornamentados, mientras que la cruz se ramificó en el árbol de la vida. A veces aparecen dos o tres cruces en un khachkar. La ornamentación a menudo incluye vides y ramas de granado. La cornisa saliente luce intrincadas inscripciones entretejidas en el diseño.
Los jachkares aparecen por todas partes en Armenia, solos o en grupos, de pie en el suelo o sobre pedestales, cerca de iglesias o en campos remotos. Su estilo revela su período histórico, desde simples lápidas hasta verdaderas obras de arte. La mayoría de los jachkares son anónimos, pero la historia conserva los nombres de algunos maestros —Momik, Pavlos, Goldzak, Vardan— conocidos por manuscritos e inscripciones.
En Noratus, los mejores khachkars se atribuyen a Kiram Kazmokh, quien estuvo activo a finales del siglo XVI. A lo largo de décadas, elaboró numerosos khachkars hallados en Martuni, Ashtarak y Gavar. Otros maestros como Meliset y Nerses también dejaron su huella.
En la entrada principal del cementerio, paneles informativos ayudan a los visitantes a comprender la rica historia del sitio.
La apariencia del cementerio cambia con el día. Las siluetas del amanecer y el atardecer, los cambios estacionales en los colores de la toba, el musgo, la nieve y la hierba le otorgan un carácter único. Para quien lo haya visitado, el profundo silencio y el lejano resplandor azul del lago Sevan son inolvidables. Las lápidas, al unísono, parecen sostener la vasta cúpula del cielo, testigo silencioso de siglos de historia armenia.
