El Monasterio de Noravank se encuentra entre los complejos religiosos más importantes de Armenia. Situado a 120 km de Ereván, sus iglesias del siglo XIII se alzan contra los acantilados rojos y verticales de la garganta del río Arpa, cerca de Jermuk. El conjunto consta de dos iglesias, una capilla y numerosas cruces de piedra talladas (khachkars), y se distingue por su austero entorno en un terreno accidentado.
Fundado en 1205 por el obispo Hovhannes, el complejo se originó con la Iglesia de San Juan Bautista (Surb Karapet) en 1227. Las fuerzas mongolas destruyeron el monasterio en 1238. Durante el mandato del metropolitano de Syunik, Stepanos Orbelian (1286-1303), funcionó como sede eclesiástica y centro académico donde se transcribían e iluminaban manuscritos armenios. La capilla de San Gregorio (Surb Grigor) se añadió en 1275, mientras que la Iglesia de la Santa Madre de Dios (Surb Astvatsatsin), obra final del maestro escultor y arquitecto Momik, completó el conjunto en 1339.
Siglos de terremotos y deterioro natural erosionaron el complejo. Una importante restauración en la década de 1990 estabilizó las estructuras, preservando su carácter medieval temprano.
Esta es la estructura más imponente de Noravank. Entre sus características más destacadas se encuentran su cúpula cónica sostenida por una columnata circular y las distintivas escaleras en voladizo que conducen a la capilla del segundo piso. Los bajorrelieves sobre ambas entradas representan a la Virgen y el Niño con arcángeles, y a Cristo con los apóstoles Pedro y Pablo.
Diseñada como iglesia conmemorativa, su planta baja rectangular sirvió como cripta de la familia Orbelian. La planta superior, de forma cruciforme, funciona como capilla conmemorativa, coronada por una rotonda de varias columnas en lugar de una cúpula. El príncipe Burtel Orbelian, nieto de Tarsayich, encargó al arquitecto Momik la construcción de esta iglesia en 1339 junto con su esposa Vakhi y sus hijos. El diseño de Momik revela una posible familiaridad con la arquitectura gótica europea, posiblemente adquirida a través del contacto con los cruzados.
En algunas columnas se conservan bajorrelieves originales que representan a la Virgen María y a los príncipes orbelianos. Esta iglesia de dos plantas domina el complejo con su elaborada mampostería.
Dos escaleras voladizas adosadas a la fachada dan acceso al nivel superior (ahora inaccesible debido a accidentes turísticos). La ornamentación exterior presenta tímpanos significativos: el superior representa a Cristo flanqueado por Pedro y Pablo, mientras que el inferior muestra a la Virgen con los arcángeles Gabriel y Miguel. La fecha de consagración (1339) aparece arriba en letras armenias utilizando el sistema alfanumérico de Mesrop Mashtots.
Khachkars (cruces de piedra)
Frente a la iglesia más antigua se encuentran varios jachkares de filigrana y fragmentos que datan de períodos anteriores. La colección de Noravank incluye obras maestras de Momik y sus alumnos, que representan la cumbre de la talla en piedra armenia medieval.
Los khachkars tienen un significado singular en el arte monumental armenio, venerados por su distintiva composición. Integran la cruz con el Árbol de la Vida, motivos botánicos y patrones geométricos.
Las creencias tradicionales atribuyen poderes protectores a estas piedras:
Al noroeste de la iglesia de San Astvatsatsin se encuentra el complejo principal: la iglesia de San Esteban el Protomártir (1216-1223), a la que se añadió un nártex en el lado oeste en el siglo XIII. Este nártex fue restaurado posteriormente en el siglo XIV, probablemente por el mismo arquitecto, Momik. La construcción fue encargada por el príncipe Liparit Orbelian y el obispo Sarkis I.
Junto a ella se encuentra la iglesia de San Karapet, la estructura más antigua del monasterio, que data de los siglos IX y X. En esencia, el complejo consta de cuatro iglesias interconectadas que forman un único conjunto arquitectónico.
Una pequeña basílica del siglo IX, que antaño colindaba con el muro sur de la iglesia de San Esteban el Protomártir, de construcción posterior y aún en pie, se encuentra actualmente en ruinas, siendo la parte más antigua del complejo. Quedan vestigios de su plataforma de tres niveles, tres arcos que sostenían la bóveda y un nártex sur.
El interior de la iglesia de San Karapet es tan pequeño que solo podía albergar a unos pocos fieles a la vez. Algunos creen que estaba reservado exclusivamente para el clero.
El tímpano sobre la ventana de arco gemelo presenta un raro relieve de Dios Padre, una representación excepcional en el arte armenio. Se le muestra bendiciendo a Cristo crucificado con la mano derecha mientras sostiene la cabeza de Juan el Bautista con la izquierda, sobre la cual flota una paloma: el Espíritu Santo. Cerca, una singular Virgen con el Niño se sienta sobre una alfombra de tradición oriental.
En toda Armenia, las iglesias con capillas laterales presentan altares inusualmente altos, elevados como podios en comparación con las iglesias católicas europeas. El nártex se construyó inmediatamente después de la iglesia principal y probablemente se terminó a mediados de la década de 1230.
La estructura más antigua, parcialmente destruida por los mongoles en 1238. Entre sus aspectos más destacados se incluyen:
Destaca la lápida del año 1300 d. C., que representa a un ser mitad hombre, mitad león, símbolo de la valentía marcial de Elikum Orbelian, hijo del príncipe Tarsayich. También son notables los jachkares con palomas y estrellas de ocho puntas.
Noravank está a 119 km de Ereván. Llegar por su cuenta es complicado, pero posible. Desde la estación central de autobuses de Kilikia, tome cualquier autobús con destino a Yeghegnadzor, Vayk, Sisian, Tatev o Goris. Bájese en el desvío hacia el monasterio. Los 8 km restantes se deben recorrer a pie o haciendo autostop. El taxi es una opción, pero cuesta seis veces más.
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