Mesrop Mashtots

Nacido en el seno de un próspero agricultor de la tierra de Taron, al oeste del lago Van, cerca de la actual Mush, Mesrop recibió una educación que lo distinguió. Dominado por el persa, el siríaco, el arameo y el griego, su destreza lingüística le valió un puesto como escriba real en la capital de Dvin, sirviendo al ejército del rey Cosrov V. Pero las espadas no pudieron proteger a Armenia de las ambiciones de los imperios. Como soldado, Mesrop presenció derrota tras derrota, hasta que la partición de Armenia entre Persia y Roma en el año 387 hizo inútil la lucha.

Desilusionado, tomó votos monásticos y se retiró a Goghtn (la actual Najicheván), decidido a difundir el cristianismo entre los armenios, aún paganos, de las montañas de Zangezur. Allí, se enfrentó a una cruda realidad: traducir las escrituras requería un alfabeto capaz de captar el habla armenia. Ninguna de las escrituras existentes —griego, arameo o persa— era suficiente. La solución, razonó Mesrop, era un alfabeto adaptado a la fonética armenia, uno que también reforzara la identidad cultural contra la asimilación.

Al regresar a Vagharshapat, convenció al clero de esta visión. Los orígenes de la escritura armenia siguen siendo objeto de debate: algunos afirman que los armenios precristianos usaban escrituras griegas, arameas o asirias, mientras que otros defienden la existencia de un alfabeto nativo perdido. En el año 404, el obispo sirio Daniel envió al rey armenio un conjunto de letras, posteriormente conocido como «escritura danieliana». Algunos eruditos insisten en que se trataba de un antiguo alfabeto armenio redescubierto; otros, incluyéndome a mí, lo consideran más probable una adaptación aramea. En cualquier caso, el clero pronto lo abandonó: la escritura era poco práctica.

Lo que siguió fue una proeza académica sin parangón en su época. Mesrop recorrió Armenia, documentando sus dialectos, y luego se aventuró a Mesopotamia y Siria en busca de escrituras perdidas. Consultó a eruditos, examinó minuciosamente los manuscritos de las bibliotecas de Edesa y analizó la escritura griega, persa medio e incluso etíope (cuyo parecido visual con el armenio aún sorprende a los observadores hoy en día). Su objetivo: un alfabeto fonético limpio y sin diacríticos, exclusivamente armenio, inútil para otros.

Para el año 405, cumplió. El nuevo alfabeto, con sus 38 caracteres precisos, fue adoptado al instante. Una década después, creó las escrituras para Georgia (aunque muchos georgianos lo discuten) y la Albania caucásica (proto-Azerbaiyán). La escritura albanesa desapareció bajo el dominio islámico, pero la de Armenia perduró, prácticamente sin cambios durante... 1,600 años, un testimonio de su perfección.

Los últimos años de Mashtots no fueron menos trascendentales. Fundó el primer seminario de Armenia en Vagharshapat, ejerció como catolicós interino y completó la traducción de la Biblia al armenio. Sin embargo, la presión política de los sasánidas lo obligó a abandonar la capital. Los príncipes amatuni lo albergaron en Oshakan, donde murió camino a Vagharshapat. Enterrado bajo la colina de Didi Kond, su iglesia-tumba original se desmoronó con el tiempo. La actual iglesia de Surp Mesrop, construida entre 1875 y 76, se alza en su lugar; su diseño poco convencional, con un campanario sobre el altar en lugar de la entrada, evoca el martirio cristiano primitivo.