Ilisu

Enclavado en el noroeste de Azerbaiyán, el pequeño pueblo de Ilisu, con unos 1,400 habitantes, se encuentra a orillas del río Kurmukhchay, a solo 15 kilómetros de la ciudad de Gakh, de habla georgiana. Azerbaiyán también cuenta con varios pueblos notables, como el paraíso artesanal de Lahij, el elevado asentamiento montañoso de chinalugO Masuleh, con influencia talish, al otro lado de la frontera con Irán, Ilisu podría parecer la más sencilla y de baja altitud de todas. Sin embargo, bajo su modesta apariencia se esconde una historia fascinante: este pueblo fue en su día el centro del sultanato independiente de Ilisu, habitado por el pueblo tsakhur, que descendió hace siglos de Daguestán para asentarse en este fértil valle.

Fundado en el siglo XVI por los tsakhurs que cruzaron las montañas, el Sultanato de Ilisu asimiló a los últimos vestigios de los albaneses caucásicos y sometió a los pueblos georgiano y azerbaiyano a su dominio. Junto con la alianza jaro-belokan de las yamaats ávaras, el Sultanato equilibró hábilmente su posición entre las grandes potencias de Persia, el Imperio Otomano y, a partir del siglo XVIII, Rusia. A mediados del siglo XVII, el Sultanato había alcanzado tal influencia que Ali Sultan-bek, su gobernante, fue honrado con un prestigioso título por el Imperio Otomano. Durante este período, el Sultanato de Ilisu llevó a cabo exitosas campañas militares, tanto defensivas como expansionistas, protegiendo las tierras a lo largo del río Kurmukhchay, que se extendía desde el Kanato Sheki hasta Kakheti En Georgia. Sorprendentemente, el Sultanato incluso capturó Tiflis en un momento dado, exigiéndole tributo a la ciudad.

El último sultán, Daniyal-bek, vio cómo su poder disminuía progresivamente a medida que los funcionarios zaristas socavaban su autoridad año tras año. En 1844, juró lealtad al imán Shamil, el legendario líder de la resistencia caucásica, e incluso fortaleció su vínculo al casar a su hija con el hijo de Shamil. Sin embargo, pocos días después, el general Grigory Schwartz se apoderó del desfiladero de Kurmukh, obligando a Daniyal a huir a las montañas. Allí, libró una guerra de guerrillas durante quince años. En 1852, el ejército ruso arrasó las aldeas tsakhur de Kurmukh y deportó a los habitantes de las montañas al valle de Alazani. En 1859, Daniyal intentó un ataque de distracción sobre Ilisu para distraer a las fuerzas rusas del asedio de Gunib, pero al fracasar, se rindió junto con Shamil. El ex sultán fue indultado oficialmente y enviado a Estambul, donde murió en 1870. A los Tsakhurs se les permitió regresar a sus montañas ancestrales en 1861. Hoy, la solitaria Torre Samug, que se alza bajo Ilisu, a lo largo del desfiladero de Kurmukh, sigue siendo uno de los pocos recordatorios tangibles del otrora independiente Sultanato.

Viajando desde Bakú, los visitantes llegan primero a Sheki, luego continúan durante una hora hasta Gakh, y desde allí ascienden por la carretera de montaña que serpentea cada vez más hacia Ilisu. El nombre del pueblo proviene de "Eli Su", que significa "cincuenta aguas", un homenaje a los numerosos ríos, arroyos y manantiales, tanto calientes como fríos, que lo rodean.

Ilisu fue en su día un estado soberano, un poderoso sultanato, así que no se sorprenda por el complejo trazado urbano de este remoto asentamiento montañoso ni por sus características arquitectónicas, en particular las torres de vigilancia de piedra. A primera vista, pueden parecer insignificantes, pero a pesar de casi 300 años, aún quedan muchos vestigios del orgulloso pasado de Ilisu. Contratar un guía local enriquecerá su visita, revelando a cada paso el carácter de una capital montañosa, orgullosa e inexpugnable, aunque ya olvidada. Su viaje comenzará en el impresionante puente Ulu-Körpü, que parece surgir de forma natural de las rocas circundantes a medida que cruza el río Kurmukhchay. Aunque ya no está abierto al tráfico, este puente fue en su día la única conexión del pueblo con las tierras bajas. Alrededor del pueblo, bosques silenciosos ocultan las ruinas de fortalezas defensivas como Jinligala y Shamilgala, que vigilan el valle.

También se le mostrará la atracción estrella de Ilisu: la Torre Sumuggala. Esta era una de las torres familiares, construida junto a las casas para que las familias pudieran defenderse en tiempos de peligro. Los sultanes Sumu-khan y Magomet-khan, quienes gobernaron desde Sumuggala, difícilmente imaginaron que su torre los sobreviviría por siglos. Otras torres de vigilancia perduran por todo Ilisu, y cada barrio (Senger, Budzhag, Gala, Badzhar, Bey-Tabun) tiene sus propios lugares de interés. En algunas casas antiguas, aún se conservan placas de madera con los nombres de los artesanos y las fechas de construcción, preservando la memoria de generaciones pasadas.

De épocas anteriores, también se conserva la mezquita Ulu del siglo XVII, a salvo del fuego de los cañones imperiales. Esta basílica de tres naves se alza ahora solitaria en la parte baja del pueblo. Aunque Ilisu se expandió cuesta abajo después de la década de 17, el casco antiguo sigue siendo el punto más alto. La carretera aquí sigue la ladera junto a un arroyo, mientras que el desfiladero de Kurmukh conduce a los imponentes picos de Akhvay (1860 metros) y Khuray (3,481 metros). En sus faldas se encuentra Sarybash, antaño el centro de la jamaat Karadulak más alta de Kurmukh. Más allá de estas montañas se extienden Rusia, el cañón de Samur y la patria de Tsakhur.

Ilisu también es famoso por su especialidad culinaria, que se ofrece con orgullo a todos los visitantes: el surfyullyu, una pasta única con forma de barquitos, rellena de carne seca y salchicha casera llamada djidjnagur. El sabor de la carne de este plato es único y no se encuentra fuera de Ilisu y Gakh.

Los bosques que rodean el pueblo se encuentran dentro de la Reserva Natural de Ilisu, hogar de más de trescientas especies de plantas protegidas. En estos bosques, los visitantes pueden encontrar cascadas, aguas termales e incluso un géiser. Los viajeros aventureros pueden recorrer prados alpinos por senderos ecológicos especialmente diseñados o explorar pueblos de mayor altitud como Lekit, donde les espera un complejo de templos del siglo XII. En los pueblos de Sarybash y Djalair, las mujeres locales tejen calcetines tradicionales llamados jorab, recuerdos perfectos para llevar a casa.