Enclavado en lo alto de las montañas del Cáucaso, a 2,300 metros sobre el nivel del mar, se encuentra Khinalug, un pueblo suspendido en el tiempo. Ubicado en el distrito de Guba, en Azerbaiyán, este antiguo asentamiento ofrece un recorrido impresionante por sinuosas carreteras de montaña. A medida que se asciende, las vistas panorámicas se vuelven cada vez más impresionantes, revelando un lugar donde la naturaleza y la historia se entrelazan a la perfección.
Khinalug no es un pueblo cualquiera. Alberga a un pueblo cuyo linaje se remonta directamente al antiguo reino de la Albania caucásica, que desapareció en el siglo V. Los habitantes de Khinalug hablan una lengua única y aislada que no pertenece a ninguna familia lingüística conocida. Con 5 sonidos distintivos, su lengua es única en el mundo. Solo unas 77 personas la hablan, todas residentes en esta remota aldea. Si bien los niños aprenden azerbaiyano en la escuela, la lengua nativa khinalug sigue siendo el principal medio de comunicación entre los lugareños.
La vida en Khinalug es sencilla y auténtica. No hay hoteles ni restaurantes; los visitantes dependen de la hospitalidad de las familias locales para alimentarse y alojarse. Esta comunidad unida abre sus puertas a los viajeros, ofreciendo una visión única de una antigua forma de vida.
El camino a Khinalug es una maravilla. Con cada curva, el paisaje se transforma en un impresionante lienzo de escarpados picos y profundos valles. El nombre del pueblo deriva de la palabra azerbaiyana "khna", que significa henna, un guiño a los tonos rojizos de las montañas circundantes. Al acercarse al pueblo, la vista es hipnótica: Khinalug parece un museo al aire libre, donde el tiempo parece haberse detenido.
Con una historia de más de 6,000 años, Khinalug es uno de los pueblos habitados de forma continua más antiguos del mundo. El pueblo alberga a aproximadamente 2,000 personas y alrededor de 360 casas de piedra, cada una de entre 200 y 300 años de antigüedad. Construidas en laderas empinadas, las casas están apretadas unas con otras en un diseño en cascada. El tejado de una casa a menudo sirve de patio para la vivienda superior, una adaptación práctica al terreno montañoso.
Históricamente, este estilo arquitectónico tenía una función defensiva. La densa distribución de las viviendas permitía a los aldeanos advertirse rápidamente unos a otros de la proximidad de enemigos. Construidas con piedras de río y arcilla locales, estas casas reflejan siglos de resiliencia. Entre ellas, 160 estructuras están reconocidas oficialmente como monumentos históricos, preservando así el patrimonio arquitectónico del pueblo.
Las casas Khinalug están construidas casi en su totalidad con adoquines, con vigas de madera que sostienen el techo. Cada casa cuenta con una claraboya única, a menudo cubierta de vidrio o plástico, que permite la entrada de luz natural. Tradicionalmente, la planta baja de estas casas servía de establos para el ganado, mientras que la planta alta se utilizaba como vivienda.
Una característica distintiva de Khinalug es el uso de ladrillos secados al sol, hechos con una mezcla de paja y estiércol animal. Este ingenioso material de construcción, conocido como "saman", proporciona tanto aislamiento como combustible para la calefacción. Por todo el pueblo, estos ladrillos se apilan formando pequeñas torres de tierra que contribuyen al aroma único del pueblo.
Los habitantes de Khinalug han logrado preservar su lengua única hasta nuestros días. El erudito griego Estrabón, en su obra "Geografía", señaló que 26 tribus habitaban la Albania caucásica, cada una con su propia lengua. Los khinalug se encuentran entre estas tribus. Su lengua es única y no tiene paralelo en el mundo. A pesar del pequeño tamaño de la tribu (aproximadamente 2,000 individuos), los khinalug cuentan con su propia literatura y poesía. Históricamente, su alfabeto constaba de 72 letras.
En ciertos aspectos, el idioma khinalug comparte similitudes con el de sus vecinos Shahdag. Por ejemplo, las lenguas de los habitantes de las montañas tienen cuatro géneros gramaticales: masculino, femenino, animado e inanimado. A primera vista, el idioma khinalug puede parecer bastante complejo, con 19 casos y 49 letras que deben combinarse para expresar 77 sonidos distintos.
Khinalug es una aldea, una lengua y una nación. Lamentablemente, el antiguo alfabeto de la aldea no se ha conservado. Hace cinco años, recibimos la visita del académico Pavlovsky, lingüista de la Universidad de Fráncfort. Sugirió simplificar el alfabeto, ya que el idioma en sí es muy complejo. Gracias a él, creamos un nuevo alfabeto de 48 letras, incluyendo 9 vocales y el resto consonantes. Ya se han impreso libros de texto con el nuevo alfabeto —compartió Aghaev, un residente local—.
En Khinalug, los niños comienzan a aprender azerbaiyano solo en la escuela. La instrucción se imparte principalmente en su lengua materna, el Khinalug. Además, también estudian inglés.
Khinalug es un pequeño pueblo que se puede recorrer a pie en tan solo 15 minutos. A pesar de su modesto tamaño, se divide en siete barrios distintos: Kholmovoy, Verkhniy, Elgovan, Malikly, Nizhniy, Gadakhsky y Vpadinny. Además, la zona residencial de Deirmanchay se añadió durante la era soviética. Aunque los límites de estos barrios pueden no ser evidentes a primera vista, el folclore local sugiere que sus residentes incluso presentan ligeras variaciones en sus dialectos.
Antes de la revolución, había nueve mezquitas en el pueblo y hoy quedan siete, cada una correspondiente a uno de los barrios y marcada por su propio lugar sagrado, que generalmente presenta una tumba milagrosa y una mezquita.
Entre los santuarios vecinales más destacados se encuentra Pir-Jomard, comúnmente conocido como Zulmatkhana. El nombre original tiene un peso significativo, ya que Gayomard es considerado el primer ser humano en la tradición zoroástrica, lo que sugiere que en el lugar donde se encuentra este mausoleo pudo haber existido un templo zoroástrico. Cabe destacar que el edificio carece de ventanas; según las creencias locales, la luz del sol no debería incidir sobre la tumba de Gayomard.
Los alrededores de Khinalug se consideran tierras sagradas, ricas en santuarios antiguos, tumbas, cuevas y yacimientos arqueológicos inexplorados que datan de la era preislámica. Entre estos tesoros históricos se encuentra el Templo de los Adoradores del Fuego. Los habitantes de Khinalug son profundamente religiosos y practican el islam; sin embargo, su veneración por el fuego sigue siendo una parte importante de su identidad cultural, un vestigio de sus creencias ancestrales.
En Khinalug, seis mezquitas se erigen como pilares de la comunidad, siendo la más antigua la Mezquita Abu Muslim, que data del siglo IX. Ubicada en el punto más alto del pueblo, esta mezquita recibió su nombre en honor al gran comandante árabe Abu Muslim, quien desempeñó un papel fundamental en la expansión del islam en la región. Recientemente, la mezquita fue restaurada.
En el corazón del pueblo, entre las casas de piedra, se encuentra el museo, fundado en 2001 gracias a las contribuciones personales de los habitantes. También han donado al museo objetos excepcionales, como cerámica de barro, pinturas, vasijas de diversas épocas, hierros oxidados, rifles antiguos, libros de piedra, alfombras y kilims. Uno de los objetos expuestos es un par de zapatos que data del siglo X. Sin embargo, la antigüedad y el propósito de algunas piezas siguen siendo un misterio para los investigadores.
Entre los objetos más fascinantes del museo se encuentran raros libros manuscritos que se conservan desde el siglo XV en adelante. Estos documentos dan fe de los profundos vínculos históricos del pueblo con la ciencia y el saber. La mayoría de los artefactos fueron coleccionados por los residentes locales, incluyendo antiguas ruecas, manuscritos, herramientas y diversos artículos domésticos utilizados por la gente entre los siglos XII y XIV. Los visitantes del museo pueden comprender mejor la vida cotidiana y las actividades de los antiguos habitantes.
Además, el museo alberga una importante colección de manuscritos del antiguo Imperio Otomano, incluyendo relatos de cómo los viajeros otomanos visitaron Khinalug. Atrae a numerosos turistas interesados en la arquitectura, los métodos de construcción y la historia de la región.
Una de las atracciones más inusuales de la zona es el Atashgah de Khinalug, o el Templo del Fuego. Las llamas naturales, conocidas como atashgahs, le han valido a Azerbaiyán el título de la Tierra del Fuego. Aunque la Albania caucásica nunca fue un país zoroastriano, se equilibró entre el paganismo y el cristianismo armenio antes de abrazar finalmente el islam. Sin embargo, la influencia del zoroastrismo fue notablemente fuerte en la región bajo el Shahdag, en la época preislámica. Se cree que los peregrinos trajeron las enseñanzas de Zoroastro a esta zona alrededor del siglo V, durante el reinado del Shah Khosrow I Anushirvan, quien fortificó las montañas a lo largo de las fronteras de Turan.
La tradición local sugiere que los persas aprendieron de los habitantes de las montañas sobre una llama eterna que brota de la tierra en lo alto de Shahdag. Las llamas naturales son poco frecuentes debido a la naturaleza sedimentaria del petróleo y el gas, lo que convierte al atashgah más alto, cerca de Khinalug, ubicado a casi 3 kilómetros sobre el nivel del mar, en un fenómeno extraordinario. En 2016, el atashgah se mejoró con la construcción de un nuevo chakhartak, o estructura ceremonial, sobre él.
Bajo el pueblo, un antiguo cementerio se extiende por la ladera, coronado por el mausoleo de Jabbar Baba, un imán asceta local que llegó de Turquía en el siglo XVIII y del que se decía que poseía la capacidad de leer la mente en un radio determinado. El cementerio presenta tumbas arcaicas que parecen fragmentos, con losas y estelas sencillas sin inscripciones. Si bien la mayoría de estas tumbas datan del siglo XVIII, la práctica de enterrar a los muertos de esta manera ha persistido durante más de mil años.
Desde el pueblo, los turistas pueden emprender varias rutas de senderismo. Una ruta popular va de Khinalug al pueblo de Kaley-Khudat, recorriendo una distancia de 16 kilómetros y con una duración aproximada de 7 a 8 horas ida y vuelta. Para quienes buscan una caminata más desafiante, el trayecto hasta el pueblo de Jack es un poco más largo. Otra opción es caminar hasta el pueblo de Laza, aunque esta excursión requiere un día completo y se recomienda realizarla con un guía.
No se recomienda viajar a Khinalug durante los meses de invierno debido a las fuertes nevadas que pueden bloquear el acceso. La época ideal para visitarlo es de marzo a noviembre. La primavera puede ser bastante húmeda y con niebla, pero este clima aporta un encanto único al paisaje. Ubicado en lo alto de las montañas, Khinalug ofrece condiciones agradables durante el verano, especialmente para quienes planean explorar sus rutas de senderismo. Julio y agosto son los meses más calurosos, pero las temperaturas pueden bajar considerablemente por la noche, incluso en verano, por lo que es esencial llevar ropa de abrigo.
Los visitantes pueden explorar Khinalug en una excursión de un día que incluye guía y almuerzo en una casa local. Normalmente, se pasan varias horas en el pueblo, con paradas en Guba y en atracciones naturales para interrumpir el viaje. Se puede llegar a Khinalug desde Guba en taxi desde la estación de autobuses de la ciudad, convenientemente ubicada cerca de la parada de los minibuses desde Bakú.
Khinalug, con su rica historia, impresionantes paisajes y patrimonio cultural único, ofrece una experiencia inolvidable para aquellos que deseen explorar sus tierras sagradas.
