La arquitectura palaciega de Shusha se yergue orgullosa junto al amplio patrimonio arquitectónico de Azerbaiyán de los siglos XVIII y XIX. Para el ojo europeo, estas estructuras podrían parecer meras villas señoriales, desprovistas de los característicos adornos barrocos. Sin embargo, en su época, estos edificios palaciegos eran majestuosos, estratégicamente erigidos sobre elevaciones naturales, y ejercían un papel dominante en la arquitectura y la planificación de la ciudad. Entre los ejemplos notables que han sobrevivido hasta nuestros días se encuentran el Palacio de los Shirvanshahs en Bakú y el Palacio de los Sheki Khans.
Rodeados por una muralla de piedra adicional con troneras, estos palacios funcionaban como fortalezas orientales, diseñadas para proteger a la élite gobernante y a sus familias de amenazas externas. La "Ich Gala", o ciudadela, servía como última línea de defensa de la ciudad: si un enemigo traspasaba las murallas, los ciudadanos y las tropas se reunían en la ciudadela para defenderse a sí mismos, a su gobernante y para presentar una resistencia final.
La historia del palacio del kan en Shusha está estrechamente ligada a la construcción de la propia fortaleza. La geografía de la meseta de Shusha permitía que las murallas defensivas rodearan únicamente sus secciones norte y este, lo cual era suficiente para la seguridad de la fortaleza. Por consiguiente, se desarrolló primero la parte noreste de la meseta, donde se construyeron las murallas de la ciudad, parcialmente conservadas, y las famosas Puertas de Ganja. Más arriba, en una elevación, se erigieron el palacio de Panahali Khan y un segundo perímetro de murallas.
Debido a las ventajas estratégicas de la meseta de Shusha, la ciudadela de Panahali Khan y las murallas de la fortaleza se construyeron casi simultáneamente. Para 1752, se completó la construcción tanto de la fortaleza como del palacio, y la familia del Khan, junto con sus cortesanos y sirvientes, se trasladó aquí.
El palacio de dos plantas albergaba numerosas estancias, incluyendo un gran salón en forma de T en la segunda planta. Este salón servía tanto como centro compositivo del edificio como sala del trono para recibir a los invitados. Los amplios ventanales estaban adornados con la tradicional shabaka azerbaiyana, ofreciendo una espléndida vista del valle y del camino que conducía a Askeran. En poco tiempo, los campos y pastos se trasladaron a los pies de la meseta, transformándose en la aldea del kan, Khanqendi, junto con los campesinos que trabajaban la tierra.
Más tarde, se construyeron estructuras adicionales junto al palacio, incluido el palacio de Ibrahim Khalil Khan y el de su nieta, Khurshudbanu Natavan.
El famoso pintor ruso Vasily Vereshchagin, que visitó estas regiones en el siglo XIX, quedó impresionado por la belleza que se desplegaba ante él y describió sus experiencias en varias obras.
Durante la era soviética, el palacio y los edificios circundantes se transformaron en un centro de salud infantil, donde niños de toda la Unión acudían para recibir tratamiento contra la tuberculosis.
Tras la ocupación de Shusha por las fuerzas armadas armenias, el palacio de Panahali Khan, junto con las estructuras circundantes, fue saqueado y destruido. Hoy en día, el palacio presenta un aspecto desolador: partes del techo y las paredes se han derrumbado, los pisos entre niveles están en ruinas y los arbustos crecen directamente de las paredes. Sin embargo, la vista desde las ventanas que dan a Khanqendi y al valle sigue siendo tan impresionante y majestuosa como hace dos siglos.
La historiografía de Shusha y el Kanato de Karabaj presenta importantes lagunas. Esto se atribuye a la pérdida de ciertos archivos, al limitado estudio de la región durante la época imperial y a las acciones perjudiciales de los adversarios. La principal información histórica sobre Karabaj en los siglos XVIII y XIX se ha conservado principalmente en las obras de Mirza Jamal y Mirza Yusuf Karabagi, así como en informes burocráticos conservados en los archivos estatales rusos.
Se sabe que, además de la ciudadela principal, Shusha albergaba palacios y fortalezas menores. El tiempo y las guerras no han perdonado ni al palacio de Ibrahim Khalil Khan, ni al de Muhammad Hasan Agha Javanshir, ni al de Bahman Mirza Qajar.
Una estructura que ha sobrevivido milagrosamente, aunque en estado semiderruido, es el palacio de Gara Beyuk Khanum. Este nombre, claramente femenino, no aparece en ninguna fuente. Solo un relato, dejado por un funcionario zarista que lo visitó a mediados del siglo XIX, señala que «el castillo en la montaña pertenecía a la esposa mayor de Ibrahim Khalil Khan».
Construido sobre una elevación independiente, el palacio se asemeja a una fortaleza. Su perímetro cuadrangular regular, con bastiones integrados, le proporcionaba ventajas defensivas. La fecha oficial de construcción de este castillo es 1768.
Sorprendentemente, las excavaciones arqueológicas han descubierto una placa de piedra con la fecha de construcción: 1121 del calendario hijri (1709/10). Esto indica que el castillo existió casi cincuenta años antes de la fundación de la ciudad. Las características únicas de la mampostería del edificio respaldan esta cronología. Es probable que el castillo fuera reconstruido e integrado en la ciudadela durante el reinado de Panahali Khan.