La finca Mekhmandarov, un notable sitio histórico, se encuentra enclavada en la pequeña ciudad de Shusha, dividida en 17 barrios musulmanes tradicionales, conocidos como mahallas. Cada uno de estos barrios contaba con su propia mezquita y fuente de agua potable, y sus residentes se llamaban con orgullo "galaly", como los habitantes de Icheri Sheher en Bakú. Fundada en 1752 por Panahali Khan Javanshir, gobernante del Kanato de Karabaj, Shusha floreció como un centro de exquisitas urbanizaciones (imarats), adornadas con murales pintados por talentosos artistas monumentales. A finales del siglo XIX, Shusha se había transformado en un bastión cultural no solo para el norte de Azerbaiyán, sino para todo el Cáucaso Sur, dando origen al singular estilo arquitectónico de Karabaj. Cabe destacar que la ciudad fue diseñada originalmente como un centro administrativo, reminiscente de la fundación de San Petersburgo, donde las ideas de los arquitectos requerían la máxima aprobación.
El reconocido experto en arquitectura Elturan Avalov identifica tres fases distintas en la construcción de la ciudad. La primera corresponde a la fundación de Shusha, caracterizada por la construcción de murallas y castillos, junto con el desarrollo de la zona oriental baja y la formación de los Barrios Inferiores (Ashağı mahalla). La segunda fase tuvo lugar durante el reinado de Ibrahim Khan (1763-1806), durante el cual se estableció los Barrios Superiores (Yuxarı mahalla). La tercera fase, vinculada al auge de la construcción del siglo XIX, implicó el desarrollo activo de la parte occidental de la ciudad, que culminó en un conjunto arquitectónico cohesivo.
Shusha debe su singular apariencia al talento de Kerbalaï Safikhan Karabakhi, quien unificó estilísticamente la ciudad con éxito en medio de la competencia con los arquitectos rusos. Realizó una amplia gama de proyectos, incluyendo grandes mezquitas, lujosas fincas, caravasares, baños y modestas viviendas. Safikhan Karabakhi combinó hábilmente las tradiciones arquitectónicas locales con el romanticismo que estaba de moda en Europa en ese momento, incorporando estructuras abovedadas, galerías externas y grandes escaleras. Fue el arquitecto de dos de las mezquitas más prominentes de Shusha: la Govhar Agha Inferior y la Govhar Agha Superior, e incorporó su nombre en los elementos decorativos: "Hecho por Kerbalaï Safikhan, el arquitecto de Karabaj". Los minaretes de la mezquita inferior cautivaron al artista Vasily Vereshchagin durante su visita a Shusha en 1865, inspirándolo a crear una serie gráfica que muestra diversas perspectivas de Govhar Agha.
Casi al mismo tiempo, comenzó la construcción de la finca de los Mekhmandarov en el histórico barrio de Teze, por encargo de Mustafa-bek Mekhmandarov. El título de "mekhmandar" tiene sus raíces en la dinastía safávida y se refiere al maestro ceremonial encargado de recibir a los invitados, ya que "mekhman" se traduce como "huésped". Mirza Ali-bek, quien sirvió como mekhandar tanto para Ibrahim Khalil Khan de Karabaj como para su hijo Mehtigulu Khan, recibió tierras en Teze como muestra de agradecimiento por su leal servicio. Sus descendientes continuaron adquiriendo parcelas adyacentes, lo que dio origen al apellido familiar "Mekhmandarov", según consta en los registros de la administración rusa. En el siglo XIX, Mustafa-bek Mekhmandarov decidió construir su finca en este terreno.
Español La finca comprendía una casa grande y una pequeña (principal), una mezquita y un manantial, todos accesibles a los residentes de Shusha. El historiador Sabukhi Akhmedov, quien desarrolló el concepto para una nueva exposición, explica: “La mezquita de la casa fue construida de una manera inusual, en el límite de la propiedad, permitiendo el acceso tanto desde la finca como desde la mahalla. Por lo tanto, la mezquita familiar también servía al vecindario. Es importante destacar que todos los costos de mantenimiento fueron asumidos por la familia Mekhmandarov, no por la comunidad”. La Mezquita Mekhmandarov (también conocida como la Mezquita Teze Mahalla) fue construida en 1885. Curiosamente, a pesar de su modesto tamaño, su estructura se asemeja a la de una mezquita catedral, con una columna central, una base y un “güldeste” para el muecín (un balcón que reemplaza al minarete). El mihrab y las pilastras del techo de soporte estaban exquisitamente decorados, con un tabique de madera tallada que separaba las áreas de hombres y mujeres. Durante la era soviética, en medio de la lucha contra los prejuicios religiosos, hubo planes para demoler la mezquita; Se salvó cuando Abdul Kerim Mekhmandarov propuso establecer allí una "Farmacia Verde" que vendiera medicinas herbales. Desde 1989, alberga un Museo de Plantas Medicinales.
Mención especial merece el manantial de la finca. “El hecho”, relata Sabukhi Akhmedov, “es que Shusha, construida sobre un acantilado, tenía un suministro limitado de agua potable, y a medida que la población crecía, la escasez se hizo cada vez más evidente. La administración imperial tardó en establecer un sistema de abastecimiento de agua. El suministro de agua de la ciudad, designada como centro de distrito, dependía de la generosidad de benefactores. La primera tubería de agua en Shusha se construyó a expensas personales de la poetisa y descendiente de kanes, Natavan, entre 1871 y 1872. Posteriormente, terratenientes adinerados desarrollaron manantiales e instalaron tuberías en sus barrios. En Shusha, se construyeron depósitos rectangulares de piedra, aproximadamente del tamaño de una casa pequeña, para recibir el agua directamente de la tubería, donde se filtraba antes de llegar a los grifos. Los Mekhmandarov eran responsables de llevar agua a la Teze mahalla (el manantial estaba ubicado a solo cinco metros de la entrada de la mezquita). Una placa conmemorativa en el manantial indica que fue construido por Misha Mirza. Mustafa-bek y Kasum-bek Mekhmandarov en 1899. El manantial funcionó hasta 1992, después de lo cual fue abandonado, descuidado y pronto dejó de funcionar.
La casa principal de la finca era de planta cuadrada. Tres de sus cuatro habitaciones servían como dormitorios personales, con acceso a una terraza de madera en la parte trasera; este balcón fue diseñado al estilo tradicional azerbaiyano conocido como "eyvan". La amplia sala con ventanal funcionaba como sala de invitados, y sus ventanas abovedadas adornaban la fachada principal. Esta sala de invitados, utilizada para veladas sociales y recepciones —una tradición heredada de los salones de San Petersburgo—, era motivo de especial orgullo para los propietarios. El tercer lado de la casa contaba con un largo balcón que ofrecía una espléndida vista de los aposentos inferiores y del mausoleo del poeta Vagif.
Los viajeros solían anotar en sus diarios que las fincas de Shusha se distinguían de las de otras ciudades del Cáucaso por sus frescos en las paredes y vidrieras conocidas como shebeke. Estas ventanas intrincadamente talladas, que se extendían del suelo al techo, reemplazaban paredes enteras de la sala principal. El shebeke, combinado con coloridas alfombras y pinturas murales vívidamente ornamentadas, creaba un ambiente festivo. La historiadora de arte Natalia Miklashevskaya, quien estudió el interior de la casa Mekhmandarov, escribió: «El shebeke, con su tejido similar al encaje y sus pequeñas piezas de vidrio coloreado, forma caprichosos patrones de estrellas y círculos que completan la singular decoración de la habitación». El escritor Chingiz Abdullayev señaló en su libro «Old Shusha» que «La producción artesanal estaba muy desarrollada en Shusha, y no había problemas para encontrar artesanos ni madera para fabricar el tradicional shebeke azerbaiyano. Los marcos y rejas de las ventanas se ensamblaban con especies de madera local utilizando clavijas de madera sin clavos. Un metro cuadrado de shebeke constaba de cinco mil piezas de madera, con el patrón elegido repetido simétricamente varias veces. Las ventanas eran practicables y estaban construidas de la misma manera que en Sheki."
Las paredes de la finca Mekhmandarov y su mezquita fueron adornadas por el renombrado artista ornamental Usta Gambar Karabakhi. En su obra decorativa sobre las paredes y techos de la casa Mekhmandarov, Usta Gambar empleó un motivo único, único en su tipo: un patrón floral rítmico que representa aves exóticas posadas en ramas. Karabakhi se desvió a menudo de los cánones tradicionales de la pintura musulmana, permitiéndose ciertas libertades. El panel mural de la casa, con representaciones de ciervos y un granado, parece muy realista, lo que sugiere que el artista se basó en observaciones personales más que en la tradición ornamental. Los frescos de la casa Mekhmandarov se consideran la primera obra significativa de Karabakhi. Posteriormente, el artista fue invitado al Palacio de los Sheki Khans, donde aplicó técnicas desarrolladas en la casa Mekhmandarov para decorar los salones, habitaciones, paredes e incluso techos.
A finales del siglo XIX, la finca pasó al hijo de Mustafa-bek, Abdul Kerim-bek Mekhmandarov, y a su esposa, la princesa Zari Khanum, heredera de la ilustre dinastía azerbaiyana Qajar. Kerim-bek fue uno de los primeros azerbaiyanos en graduarse de la Academia Médica y Quirúrgica de San Petersburgo. Veterano de la guerra ruso-turca, regresó a Karabaj en 19 y, diez años después, fue nombrado médico del condado de Shusha, a la vez que dirigía la enfermería de la prisión. Las responsabilidades de un médico en aquella época incluían atender a los residentes de la ciudad y a los de las aldeas cercanas, todo ello en condiciones de grave escasez de personal y medicamentos. Junto con dos paramédicos, representaba la medicina oficial en un distrito con una población de unos 1883 habitantes. Debido a la ausencia de hospitales, las consultas a veces se realizaban directamente en la finca familiar. Kerim Mekhmandarov detuvo con éxito una epidemia de cólera que arrasó Karabaj a principios del siglo XX y refutó la creencia de algunos médicos de que era imposible persuadir a la población musulmana a cumplir las normas sanitarias.
Kerim-bek y su esposa eran miembros activos de la sociedad educativa "Neshri-Maarefat", fundada por la intelectualidad local de Karabaj. Mekhmandarov promovió con éxito la apertura de tres bibliotecas de lectura y un club juvenil en la ciudad. Sus esfuerzos culminaron con la fundación de la primera escuela rusa-azerbaiyana para niñas en Shusha en 1912. Kerim-bek visitaba personalmente los hogares para animar a las familias a enviar a sus hijas a la nueva escuela, enfatizando la importancia de la educación para las mujeres.
Durante la Primera Guerra Mundial, se centró en la formación de médicos. Tras el establecimiento de la República Democrática de Azerbaiyán (1918-1920), dirigió la Escuela Militar de Paramédicos y el Hospital Militar de Shusha.Los bolcheviques lo miraban con escepticismo.”, relata el historiador Sabukhi Akhmedov, “Después de todo, era un aristócrata y antiguo funcionario imperial. Sin embargo, su autoridad en la ciudad era considerable, y a menudo atendía a pacientes a sus expensas. Por consiguiente, en 1923, Abdul Kerim fue nombrado médico jefe del Hospital Central de Shusha, ubicado en su propia finca."
Irónicamente, durante la era soviética, la finca Mekhmandarov se adaptó no solo para su uso como hospital (ubicado en lo que hoy es la desaparecida "casa grande"), sino también como sala de maternidad con una farmacia anexa. Posteriormente, el hospital recibió el nombre de Abdul Kerim Mekhmandarov. La casa principal de la finca se transformó en una sucursal del Museo Estatal de Alfombras y Artes Aplicadas de Azerbaiyán. Para 1992, el museo albergaba 246 piezas, de las cuales solo 183 fueron evacuadas a Bakú antes de la ocupación. La mezquita del patio sufrió daños significativos durante la convulsa década de 1990.
En octubre de 2021, comenzaron las obras de restauración en la finca Mekhmandarov, organizadas y financiadas por la Fundación Heydar Aliyev. Las obras incluyeron la reparación de techos, la reinstalación de suelos, la restauración de cielorrasos, pinturas murales y ventanas shebeke. La historiadora de arte Natalia Miklashevskaya había documentado previamente las pinturas murales en detalle (sus bocetos se conservan en el Museo Nacional de Arte), lo que permitió a los restauradores restaurar con precisión muchos de los intrincados detalles. También se restauró la sección de la cúpula de la mezquita, y se limpió el manantial y se reabrió para el disfrute de todos los residentes. Además, se revitalizó un faetón de principios del siglo XX ubicado en el patio.
Tras la restauración, se inauguró en la finca una exposición museística titulada "La Casa de un Noble Karabaj", que muestra la vida cotidiana de un intelectual shushá de noble linaje. Esta exposición utilizó materiales del Archivo Nacional de Cine y Fotodocumentos de Azerbaiyán, el Museo Nacional de Historia de Azerbaiyán, el Museo Nacional de Arte de Azerbaiyán y el Instituto de Arqueología, Etnografía y Antropología de ANAS. Dado que la sala de invitados es la imagen visible de la finca, todos sus elementos históricos fueron restaurados meticulosamente.