Monasterio de Betania

Enclavado en la naturaleza virgen de la garganta del río Vere, el Monasterio de Bethania se alza en un sereno aislamiento, rodeado de un paisaje que parece no haber sido tocado por el tiempo. Llegar a este remanso espiritual no es tarea fácil; el viaje requiere esfuerzo y dedicación, razón por la cual el monasterio sigue siendo, afortunadamente, menos visitado que muchos de los lugares religiosos más accesibles de Georgia. Sin embargo, esto forma parte de su singular encanto. Bethania alberga uno de los cuatro frescos que se conservan de Santa Tamar, la icónica reina de la Edad de Oro de Georgia, representado con un realismo tan impactante que se considera un verdadero retrato.

Desde 2013, este monasterio ortodoxo masculino forma parte administrativamente del distrito de Mtatsminda, dentro del municipio de Tbilisi, que tiene un estatus equivalente a un monasterio ortodoxo. mkhare (región). Se encuentra en el extremo occidental de la capital, lindando con la región de Mtskheta-Mtianeti. El Monasterio de Bethania está bajo la jurisdicción de la Diócesis de Mtskheta-Tiflis de la Iglesia Ortodoxa Georgiana y se le conoce cariñosamente como la Betania georgiana, en referencia a la aldea de Betania del Nuevo Testamento, donde Jesús resucitó a Lázaro y encontró refugio en la casa de Marta y María antes de entrar en Jerusalén.

La fecha exacta de la fundación del monasterio sigue siendo un misterio. Sin embargo, los registros sugieren que para el siglo XII, el sitio ya albergaba las tumbas de la poderosa familia Orbeli, gobernantes de las tierras de la histórica región de Kvemo Kartli. Las leyendas locales tejen una historia de intervención divina: el sitio original elegido para el monasterio era una elevada meseta con vistas panorámicas del valle. Se trajeron piedras para la construcción, pero justo cuando los materiales alcanzaron la cantidad necesaria, desaparecieron, para reaparecer cuidadosamente apiladas en el corazón de la garganta. Este milagroso suceso se interpretó como una señal celestial, por lo que los monjes construyeron donde la Providencia les había indicado.

Hace mucho tiempo, el monasterio era rico y floreciente. Se dice que la propia reina Tamar buscaba aquí un lugar solitario para orar y reflexionar. Pero con el tiempo, el monasterio fue abandonado y olvidado, sucumbiendo gradualmente al silencio y la decadencia. No fue hasta mediados del siglo XIX que el noble ruso, el príncipe Grigory Gagarin, un apasionado artista, arquitecto y estudioso del arte, redescubrió el complejo. Mientras limpiaba la iglesia en ruinas, Gagarin se asombró al descubrir un mural que representaba a la reina Tamar. Su descubrimiento despertó un renovado interés público y, finalmente, condujo a la restauración del monasterio. Gagarin documentó los frescos y dibujó las decoraciones talladas en piedra, preservándolas para la posteridad.

Gracias a su ubicación remota, Bethania se libró del saqueo y la destrucción generalizados que azotaron a muchas instituciones religiosas tras la Revolución de Octubre. Mientras las iglesias eran profanadas y el clero ejecutado o exiliado, este santuario oculto sobrevivió en silencio. A principios de la década de 1920, los monjes Ioane (John) y Giorgi se establecieron aquí, donde permanecieron hasta su muerte. Vivieron humildemente, cultivando un huerto, sembrando trigo, construyendo un establo, una colmena e incluso un molino de agua en 1936. Los aldeanos locales colaboraron con las labores, y durante las penurias de la Segunda Guerra Mundial, los monjes proporcionaron alimento y apoyo espiritual a los necesitados.

Oficialmente, los dos monjes figuraban como empleados estatales: «guardianes de un monumento cultural». En realidad, oficiaban servicios religiosos, oficiaban bodas y bautizos, y mantenían viva la llama de la fe. Se construyó un modesto iconostasio dentro de la iglesia, y los aldeanos buscaban la sabiduría de los monjes a kilómetros de distancia. Ioane falleció en 1957, y Giorgi le siguió en 1962. Años más tarde, restauradores e historiadores del arte se trasladaron a estudiar la Iglesia de la Natividad de la Santísima Theotokos. En 1978, Bethania se restableció como un monasterio masculino en activo, comenzando con tan solo dos residentes monásticos.

El complejo monástico incluye la catedral principal, construida a finales del siglo XII y principios del XIII sobre los cimientos de una estructura anterior y consagrada en honor a la Natividad de la Santísima Theotokos. También forman parte del conjunto la pequeña y compacta iglesia de San Jorge, que data de finales del siglo XII; las criptas de las familias nobles Orbeli y Baratashvili; y varios edificios auxiliares.

La iglesia principal es de planta rectangular, coronada por una cúpula cónica desplazada hacia el este sobre un tambor de linterna perforado por doce ventanas altas que simbolizan a los doce apóstoles. Construida en piedra finamente labrada, sus fachadas están adornadas con tallas detalladas, y los marcos de las ventanas están adornados con cruces y medallones decorativos. El tejado a dos aguas presenta una estructura escalonada.

Dimensiones de la iglesia:

• metros 23: Longitud

• Ancho: entre 14.5 y 21.5 metros

• Altura incluyendo cúpula: 27 metros

En el interior, la iglesia se divide en tres naves, con el ábside situado en el extremo oriental. Bajo el Altar Sagrado, dedicado a Santa Tamar, se descubrieron huesos humanos durante la restauración del siglo XIX, notablemente limpios e intactos, que muchos consideran restos de santos. Se desconoce la identidad de los enterrados en la única tumba.

El fresco más impactante es el retrato de cuerpo entero de la reina Tamar, flanqueada por su padre, el rey Jorge III, y su hijo, el rey Jorge IV Lasha, todos protegidos por santos guerreros guardianes. Aunque retocado en múltiples ocasiones, el rostro original de la reina fue restaurado minuciosamente mediante avanzados métodos de restauración artística. Los expertos coinciden en que la imagen es un retrato fiel de la venerada monarca.

Fragmentos de frescos antiguos aún adornan la caracola y el ábside del santuario, así como los muros norte y oeste. Estos ilustran episodios bíblicos de la vida de Cristo —escenas de la Crucifixión y sus milagros— pintados entre los siglos XII y XIII, con añadidos posteriores del siglo XIV.

En el muro sur, se representa al fundador de la iglesia, el príncipe Sumbat Orbeli, sosteniendo una maqueta de la catedral. Inicialmente pintado con vestimenta secular, su figura fue posteriormente modificada para reflejar sus votos monásticos. Su hijo aparece cerca, junto con un ciclo de frescos que representa las profecías de los videntes bíblicos.

Al visitar cualquier lugar religioso, es fundamental recordar que ofender los sentimientos de los creyentes es estrictamente inaceptable. En particular, si viaja a un monasterio en activo, es importante recordar que alberga monjes que viven en estricta observancia de una rutina diaria y un código monástico.

Se dice que actualmente solo residen unos pocos monjes en el Monasterio de Betania. Prefieren ser reservados y, por lo general, evitan interactuar con los visitantes, por lo que se recomienda acercarse a ellos solo cuando sea absolutamente necesario. Una forma respetuosa de apoyar al monasterio es comprando velas, folletos u otros artículos disponibles en la pequeña tienda monástica.

Está estrictamente prohibido entrar en las celdas de los monjes o en cualquier parte del patio de servicio del monasterio. Tampoco se permite fotografiar ni grabar videos dentro de la iglesia. Si un monje o miembro del personal ofrece una corrección o petición, por favor, no discuta; obedezca en silencio y con respeto. Además, absténgase de hacer ruido, correr, saltar, fumar, tirar basura o perturbar la paz y la santidad del monasterio. Cabe destacar que no hay internet ni señal móvil en esta zona; aquí reina el silencio y la quietud.

El monasterio se encuentra en una zona remota, inaccesible en transporte público. Por lo tanto, la mayoría de los peregrinos y turistas deben completar el último tramo del viaje —unos 7 kilómetros desde el desvío de la carretera de Manglisi— a pie. Solo los vehículos todoterreno pueden transitar por el camino de grava que conduce al monasterio. Es mejor dejar los vehículos estándar, por ejemplo, en el aparcamiento de una posada de carretera situada cerca del desvío de Betania. Naturalmente, deberá coordinar con los posaderos la custodia de su vehículo durante su ausencia.

No confíes en hacer autostop: los coches rara vez llegan hasta el monasterio. Incluso el cercano pueblo abandonado de Kveseti, a mitad de la ruta, solo recibe visitas esporádicas de los pocos residentes temporales que quedan. Sin embargo, estos obstáculos no desaniman a los verdaderos viajeros, especialmente a aquellos atraídos por la promesa de paisajes impresionantes, vistas panorámicas, el aroma revitalizante de los pinares, la extraordinaria tranquilidad de la naturaleza y el aire puro de la montaña.

El regreso desde el monasterio hasta la carretera de Manglisi es mucho más exigente, ya que el sendero asciende constantemente. El desnivel entre el punto de partida y el punto de llegada es de aproximadamente 600 metros.

Desde el centro de Tiflis, la capital de Georgia, puede tomar el minibús urbano número 106 hasta Kiketi. Sin embargo, no llega al desvío del monasterio, y se detiene a unos 3 kilómetros. Asegúrese de pedirle al conductor que lo deje en la autopista Manglisi antes de girar hacia el pueblo. Desde allí, deberá caminar, o esperar a que pase algún vehículo poco común.

Como alternativa, los minibuses interurbanos salen de la estación de tren de Tiflis hacia Akhali Pantiani y Manglisi. Estos van directamente al desvío que lleva al Monasterio de Betania. Los horarios están publicados en el punto de salida, y se recomienda informar al conductor con antelación de la parada prevista.