La mezquita de Zhetysu, cuya singularidad cautiva a los visitantes a primera vista, se erige como un artefacto vibrante en el mapa cultural de Kazajstán. Esta estructura musulmana combina a la perfección los estilos arquitectónicos chino y budista, un testimonio de la visión de su arquitecto, Hong Pike, de la vecina China. Junto con los mejores artesanos de la región, hizo realidad su antiguo sueño, regalando a la ciudad de Zhetysu un lugar de oración y culto para los musulmanes recién llegados en 1896.
Esta impresionante estructura ocupa un lugar destacado en todas las guías de viaje a la República de Kazajistán. Los viajeros acuden en masa a la región de Almaty para explorar esta joya arquitectónica del siglo XIX y sumergirse en su atmósfera.
El monumento se encuentra a 265 kilómetros al este de la capital, a tan solo 29 kilómetros de la frontera con China, en la ciudad de Zhetysu (Zharkent). La mezquita ocupa 1,500 kilómetros cuadrados del distrito de Panfilov, con 52 columnas que rodean el minarete, dos mezquitas encerradas por un muro de piedra adornado con un portal exquisitamente elaborado.
A finales del siglo XIX, en medio de conflictos con China, parte de las tierras fronterizas fueron cedidas al Imperio ruso mediante un tratado. Los antiguos asentamientos permanecieron y se fundó una nueva aldea donde los nuevos súbditos (kazajos, uigures, rusos y ucranianos) coexistieron. Para dar cabida a los musulmanes recién llegados, se construyeron mezquitas y, durante esa época, el destacado terrateniente Uali Akhun Yuldashev anunció la recaudación de fondos para la construcción de una gran mezquita.
El iniciador de la mezquita y de la institución educativa para niños musulmanes, la madrasa, era un apasionado individuo que buscaba un arquitecto que pudiera diseñar el complejo sin utilizar un solo clavo. El plan era construir toda la estructura a partir de antiguos abetos de Tien Shan. El talentoso súbdito chino Hong Pike presentó un diseño que encantó al perspicaz comerciante, que buscaba un arquitecto conocedor de los matices de los edificios musulmanes, una especialidad que escaseaba en la zona.
Para ayudar, se reunieron los mejores artesanos uigures y un centenar de trabajadores de diversas nacionalidades. Se contrataron varios traductores que hablaban chino y turco con fluidez para facilitar la comunicación entre los diversos trabajadores. Así, Mukan (como llamaban aquí al invitado asiático) comenzó la construcción.
La preparación llevó tres años. Los abetos de Tien Shan se entregaron perfectamente secos para garantizar que las columnas y toda la estructura perduraran a lo largo del tiempo. También se trajo tierra y arcilla para nivelar meticulosamente los cimientos y lograr la densidad de material necesaria. Solo después del secado completo se pudieron comenzar a levantar los edificios. Los ladrillos para el salón principal se fabricaron con 13 tipos de arena, encargados especialmente a Kapshagai.
La estructura de la mezquita estaba formada por 122 columnas unidas por vigas. Estas estructuras increíblemente pesadas se levantaron utilizando varias yuntas de bueyes. Todas las uniones de madera se hicieron mediante cortes especiales, sin el uso de clavos. Las columnas se colocaron sobre bases de piedra para proteger la madera, duradera y confiable, de la humedad.
Las columnas carecían de capiteles; en su lugar, el sistema oriental Dougong, con vigas y ménsulas especialmente ubicadas, reemplazó estos elementos, creando un espacio aéreo único debajo del techo. Externamente, esta manifestación de la arquitectura china presenta un diseño inusual de techos curvos.
Cada elemento decorativo fue tallado intrincadamente y preparado elegantemente para su instalación.
La meticulosa preparación permitió la rápida construcción del complejo, aunque la fecha exacta de finalización sigue siendo un misterio. Algunos sugieren 1895/96, mientras que otros afirman que Mukan completó su obra maestra en 1892.
En Zhetysu se dice que la idea de construir un lugar de culto musulmán al estilo budista rondaba desde hacía tiempo la cabeza de Hong Pike, que incluso había pedido permiso para crear esta obra maestra en su tierra natal, pero le fue denegado. El talentoso diseñador había realizado varias obras maestras en China, tras lo cual, según los rumores, se convirtió en la envidia de sus colegas, que lo amenazaron con la violencia y, huyendo de la muerte, se encontró con Yuldashev en el asentamiento más cercano. En aquella época, los arquitectos locales desconocían las tradiciones arquitectónicas musulmanas, por lo que el talentoso arquitecto fue contratado rápidamente. Se le encomendó la realización de un proyecto increíble que sigue siendo motivo de orgullo para los kazajos hasta el día de hoy.
Los habitantes de Zhetysu afirman que Hong Pike trabajó gratis, simplemente para cumplir su antiguo sueño. Sin embargo, la historia posterior de su vida es vaga y se disuelve en la tradición local. Después de terminar la obra, Mukan decidió regresar a su China natal, donde pronto fue asesinado a manos de sus compatriotas, ya sea por envidia o por revelar los secretos de la construcción “budista”.
Curiosamente, el lugar cuenta con un solo minarete de 19 metros de altura. Normalmente, este tipo de edificios de oración se caracterizan por tener varias torres.
En el lado noreste, los visitantes pueden relajarse en un pequeño patio, mientras que al sur del edificio principal, cerca de las puertas orientales, se encuentran los edificios de la madraza. Flanqueando el patio se encuentran los dormitorios de los estudiantes, que comprenden 14 viviendas que forman un agradable espacio central. Todas las puertas de la escuela se abren al patio, mientras que las ventanas miran hacia el exterior del edificio educativo, que incluye estructuras de servicios.
Después del terremoto de principios del siglo XX, se añadieron dos guldastas (pequeñas torres) a las puertas y a la mezquita principal en lugar del minarete destruido. Estas torres invitan a la admiración prolongada, llenas de detalles exquisitos. Entre las características únicas se encuentran intrincados cartuchos con epígrafes que entrelazan las historias de quienes alguna vez vivieron aquí con la estructura del lugar.
La admiración por este monumento se extiende más allá de su exterior. La decoración interior evoca el mismo asombro a los arquitectos. Imágenes prohibidas de animales y aves en la cultura islámica adornan libremente las paredes y los techos, coexistiendo con la caligrafía árabe.
Las pinturas de plantas, flores y nubes no restan importancia religiosa a este lugar, sino que, por el contrario, infunden vida a los muros de oración. De hecho, la cultura del Imperio Celestial los impregna de símbolos de la fuente de vida y luz.
Los coloridos adornos nunca se repiten, embellecen cada viga de la alta bóveda e invitan a los visitantes a mirar hacia arriba con asombro. El púlpito desde el que se pronuncian los sermones está adornado con exóticos arabescos, su decoración meticulosamente diseñada hasta el más mínimo detalle, lo que invita a un largo estudio de la increíble obra del artista.
Cada elemento del espacio es rico en decoración, con exquisitos arabescos que parecen encajes, naturalezas muertas, paisajes y patrones vibrantes. La mayoría de los colores reflejan tonos exóticos, que fácilmente podrían dar una apariencia estridente; sin embargo, aquí, agregan una sensación de ligereza a las intrincadas pinturas. La rica imaginación del arquitecto floreció en esta obra maestra de expresión artística.
La diversidad de elementos estilísticos no resta valor al carácter único del edificio. Tanto el exterior como el interior están adornados con intrincadas tallas de madera, incluidos elementos del arte uigur, todo ello en consonancia con el salón festivo del santuario. El espacio está iluminado por ocho enormes lámparas orientales hechas a mano, cada una de ellas con un diseño único, lo que garantiza que no haya dos patrones iguales. Las vigas presentan representaciones de plantas medicinales, un homenaje a la medicina oriental y una metáfora: "La oración es la curación del alma".
En su época, la mezquita de dos pisos de la ciudad daba la bienvenida a todos los miembros de la comunidad islámica. Las mujeres tenían espacio en el segundo nivel, mientras que los hombres rezaban en la planta baja, donde podían reunirse aproximadamente 1,000 personas.
La primera desgracia se produjo en la década de 1910, cuando un importante terremoto en la región de Kemin destruyó las torres decorativas, dañó algunas cúpulas y dejó grietas en las paredes y los techos. Poco después, se añadieron minaretes de dos pisos en el lugar de la torre.
Los primeros esfuerzos de restauración comenzaron en la década de 1940, seguidos por un retorno al sitio de patrimonio cultural en la década de 1960.
Tras la caída del Imperio ruso, al igual que muchas estructuras arquitectónicas religiosas de la Unión Soviética, la mezquita kazaja de Panfilov (como se conocía a la ciudad en aquel momento) fue reconvertida a un uso no religioso. El lugar histórico se convirtió en un mercado de productos y ropa, y en un momento dado albergó establos y sirvió como almacén de grano.
Cuando la Unión Soviética se acercaba a su fin, la madraza se utilizó para proyecciones de cine en una pantalla gigante. Antes de esto, las antiguas habitaciones de los estudiantes servían como dormitorios para los guardias fronterizos y, más tarde, la antigua escuela se transformó en una casa de té.
A pesar de estos cambios, la vida cultural siguió prosperando en la zona. Aquí se rodaron películas como “Trans-Siberian Express”, “El fin del atamán” y “El año del dragón”. Más tarde, en la década de 2000, la mezquita se convirtió en el lugar de rodaje de la película “Kazakh Khanate”.
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