En las últimas décadas, Astaná (antes conocida como Nursultán) ha experimentado una notable transformación, ganándose la reputación de “Ciudad del Futuro” gracias a su arquitectura de vanguardia. Sin embargo, la capital de Kazajistán también ostenta otro título importante: el de “Ciudad de la Paz” de la UNESCO, otorgado en 1999. Este reconocimiento se debe a la aceptación de la diversidad religiosa por parte de la ciudad, con alrededor de diez lugares de culto que representan diversas confesiones. Si bien la mayoría de la población practica el Islam, la constitución de Kazajistán define al país como un estado laico, lo que garantiza la libertad religiosa y el respeto por todas las creencias. El gobierno apoya activamente la coexistencia pacífica entre las diferentes comunidades religiosas. Como parte de esta iniciativa, la comunidad judía recibió la sinagoga “Beit Rachel Chabad Lubavitch”, que se terminó de construir en 2004. Desde su inauguración, este edificio azul y blanco ha sido reconocido como la sinagoga más grande de Asia Central.
La presencia judía en Kazajistán se remonta a la época del zar Nicolás I, cuando los soldados judíos del Imperio ruso fueron exiliados a regiones lejanas, entre ellas Kazajistán. Estos soldados, conocidos como “los soldados de Nicolás”, fueron algunos de los primeros colonos judíos de la región. Al principio, la mayoría de ellos se establecieron en Verny (la actual Almaty), pero con el tiempo su población se expandió a otras zonas. En 1910, unos 154 judíos vivían en Akmolinsk, hoy conocida como Astaná, muchos de los cuales eran médicos, farmacéuticos y dueños de negocios.
En los años 1920 y 1930, la población judía de Kazajstán creció, impulsada por la afluencia de jóvenes que participaban en los planes quinquenales de la Unión Soviética y por los exiliados enviados a la región. Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos judíos fueron evacuados de las zonas devastadas por la guerra a Kazajstán, incluida Astaná, y un gran número de ellos decidió quedarse después de la guerra para vivir y trabajar. Sin embargo, sus dificultades no terminaron allí. De 1948 a 1953, las campañas anticosmopolitas de la Unión Soviética llevaron al exilio de muchos intelectuales judíos a Kazajstán.
En la década de 1970, una ola de repatriación hizo que muchos judíos se marcharan a Israel. Aquellos que no se trasladaron a su patria histórica a menudo emigraron a los Estados Unidos, Canadá, Australia y otros países. A principios de la década de 1990, la población judía de Kazajstán se había reducido a aproximadamente 20,000 personas. A pesar de esta disminución, la comunidad judía comenzó a reconstruirse y estableció centros culturales y lugares de culto, incluidas sinagogas.
En la actualidad, la sinagoga de Astaná acoge a una comunidad de unas 150 familias judías. La “Beit Rachel Chabad Lubavitch” se inauguró oficialmente en septiembre de 2004, tras dos años y medio de obras. El edificio tiene una superficie de 5,600 metros cuadrados y una altura de 25 metros, incluida la estrella de David que adorna el tejado. La construcción de la sinagoga fue financiada íntegramente por el Congreso Judío Euroasiático.
La inauguración de Beit Rajel estuvo marcada por un acontecimiento histórico: el primer rollo de la Torá fue traído a la sinagoga. Este rollo, que fue especialmente firmado en Israel, fue un obsequio a la comunidad judía local del empresario Mikhail Zaidman.
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