El Turquestán es una de las ciudades más antiguas de Kazajistán, donde cada metro cuadrado esconde capas de historia. Fundada en el año 490 d. C., floreció en el siglo XII como ciudad fortificada, rodeada de fuertes murallas defensivas, y sirvió como centro administrativo para dinastías como los khwarezmshahs, los mongoles, los timúridas y los shaybánidas. Desde el siglo XVI hasta el XVIII, el Turquestán fue la capital del kanato kazajo, situada en la encrucijada de las culturas nómadas y sedentarias y de las rutas comerciales. La ciudad fue sede de grandes ceremonias de entronización de kanes, a las que asistieron dignatarios de los estados vecinos. La fama del Turquestán llegó mucho más allá de la región.
La fama de la ciudad se debe en gran parte a Khoja Ahmed Yasawi, un derviche, predicador sufí y poeta que vivió aquí. Sobre su modesta tumba (un lugar de peregrinación al que tres visitas equivalían a una peregrinación a La Meca), Timur (Tamerlán) erigió un magnífico mausoleo más de 230 años después de la muerte de Yasawi. Este mausoleo convirtió a Turkestán en un lugar venerado en el mundo musulmán.
El antiguo asentamiento de Kultobe marca el comienzo de la historia de Turkestán, ya que sirvió como centro cultural, religioso y comercial en la Gran Ruta de la Seda. Ubicado a solo 300 metros del mausoleo de Khoja Ahmed Yasawi, Kultobe revela la evolución de la ciudad a lo largo de cuatro períodos históricos distintos, tal como lo descubrieron los arqueólogos en un área de 30 hectáreas:
El Turquestán se ha convertido en un destino de peregrinación. Se dice que para los musulmanes, tres viajes al Turquestán equivalen a una peregrinación menor (Umrah) a La Meca. Entre los numerosos mausoleos de la ciudad, destacan dos: el de Arystan Bab, un santo y predicador sufí, y el de Khoja Ahmed Yasawi, filósofo, pensador y poeta. Ambas figuras fueron fundamentales para difundir el Islam entre los pueblos turcos de Asia Central. El Mausoleo de Yasawi, el monumento arquitectónico más destacado de Kazajstán, fue el primer sitio del país en ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2003. Ubicado dentro de la reserva histórica y cultural de Hazrat Sultan, este mausoleo fue encargado por Tamerlán, quien supervisó personalmente su diseño y los intrincados detalles decorativos. Los historiadores creen que las motivaciones de Tamerlán eran menos religiosas que políticas; pretendía consolidar su influencia sobre las tribus nómadas y afirman que esta frontera norte también estaba bajo su dominio.
La muerte de Tamerlán en 1405 detuvo la construcción del mausoleo, que nunca se terminó por completo. Los azulejos solo cubren una parte de la estructura y aún quedan andamios medievales en el portal sur, un recordatorio visible de la obra inacabada. La tradición local sostiene que una peregrinación al Turquestán debe pasar primero por el mausoleo de Arystan Bab, construido sobre la tumba del maestro de Yasawi. Según la leyenda, Arystan Bab, compañero del profeta Mahoma, vivió durante 500 años para transmitir la sabiduría del profeta a Yasawi.
Durante siglos, el mausoleo sirvió como residencia de los kanes kazajos, donde se celebraban reuniones de la nobleza y reuniones diplomáticas. En la actualidad, alberga parte de la colección del Museo Hazrat Sultan. En el gran salón del complejo, el Kazandyk, se encuentra un enorme caldero ceremonial fabricado con una aleación de siete metales por orden de Tamerlán. Este notable artefacto, que estuvo guardado en la Ermita durante varias décadas, fue devuelto al mausoleo en 1988.
Actualmente se están llevando a cabo amplios proyectos de restauración en el museo-reserva Hazrat Sultan para preservar y reconstruir monumentos históricos, recrear estructuras medievales y mejorar el paisaje de la zona. Pocos han merecido el honor de ser enterrados en este lugar sagrado. Se han encontrado numerosas tumbas dentro del complejo, algunas dentro del propio mausoleo de Khoja Ahmed Yasawi, otras alojadas en mausoleos dedicados. El complejo incluye el mausoleo de Rabiga Sultan Begim, bisnieta de Tamerlán.
Para sumergir a los visitantes en la historia, la cultura y la vida cotidiana de Kazajstán, se ha creado una etnoaldea de yurtas dentro del recinto del museo.
Entre los monumentos más nuevos de Turkestán se encuentra el CaravasarEl complejo turístico más grande de Asia Central, que abrió sus puertas en abril de 2021, se distingue por un canal, conocido popularmente como la “Venecia de Kazajistán”, que conecta sus diversas estructuras. Durante los meses más cálidos, los turistas pueden navegar por el canal en botes o góndolas, mientras que los desfiles de barcos nocturnos recrean la historia de “Kyz Zhibek y Tolegen”. En invierno, las gélidas temperaturas del Turquestán hacen que el canal se congele, lo que detiene los paseos en barco hasta que vuelve el clima más cálido.
Algunos afirman que de los tres monumentos arquitectónicos de talla mundial de Kazajistán, dos se encuentran en Turkestán: el impresionante Mausoleo de Yasawi y una de las estaciones de tren más hermosas del antiguo Imperio Ruso. El tercer monumento es la Catedral Ortodoxa de Almaty. A pesar de su considerable superficie (más grande que la de otros centros regionales), Turkestán es en gran parte una ciudad de edificios de una sola planta, una extensa red de casas particulares que se extiende por la estepa durante más de 15 kilómetros. Con un 90% de la ciudad que parece casi idéntica, recorrer Turkestán puede parecer como caminar por un denso bosque.
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