Las raíces históricas de Turkmenistán se remontan al Paleolítico temprano, como lo demuestran las numerosas herramientas de piedra descubiertas de este período. El Neolítico dejó su huella en los restos de asentamientos antiguos, como las grutas de Dzhebel, ubicadas a lo largo de la costa oriental del mar Caspio.
El sur de Turkmenistán es conocido por sus primeros avances en agricultura y ganadería. El pueblo de Dzheitun, cerca de Ashgabat, destaca por ser uno de los primeros asentamientos agrícolas conocidos, que data de alrededor del año 6000 a. C.
A lo largo de la antigüedad, la región conocida hoy como Turkmenistán fue el hogar de varias civilizaciones importantes. Hacia el año 1000 a. C., florecieron aquí estados como Margiana, Partia y Media. Estas civilizaciones cayeron bajo el control persa en el siglo VI a. C. y pasaron a formar parte del Imperio aqueménida. Este imperio fue conquistado posteriormente por Alejandro Magno en el siglo IV a. C. y, tras su muerte, el territorio pasó a formar parte del Imperio seléucida.
En los siglos VII y VIII, los conquistadores árabes introdujeron el Islam en Turkmenistán. Durante los siglos IX y X, la región se integró en los estados takhirid y samanid. Entre los siglos XI y XIII, fue absorbida por el Imperio selyúcida. En el siglo XIII, los ejércitos mongoles de Genghis Khan anexaron Turkmenistán a su vasto imperio.
Por Turkmenistán pasaba la Gran Ruta de la Seda, que simbolizaba el intercambio cultural entre Oriente y Occidente. Esta antigua ruta comercial conectaba regiones desde la península del Sinaí, pasando por Asia Central y la India, hasta las costas de los mares Negro y Mediterráneo.
A principios del siglo XVI, las tribus turcomanas del norte se habían extendido por varias regiones, incluida la costa este del mar Caspio, la península de Mangyshlak, Ustyurt, Balkhany y partes del desierto de Kara Kum. Estas tribus practicaban un estilo de vida seminómada, combinando la agricultura con la cría de ganado. Durante este período, la sociedad turcomana se caracterizaba por una mezcla de prácticas nómadas y agrícolas.
Entre los siglos XVII y XIX, Turkmenistán fue objeto de disputas entre el Sha persa, el Jiva Khan y el Emir de Bujará, lo que dio lugar a la división de los territorios turcomanos entre estos estados. El Sha iraní Nadir controlaba gran parte de Turkmenistán y reprimió brutalmente la resistencia turcomana, lo que provocó un importante sufrimiento y desplazamientos entre la población local. Tras el asesinato del Sha Nadir en 17 y el colapso de su imperio, muchas tribus turcomanas regresaron a sus patrias del sur.
El lago Sarykamysh, un recurso vital para las tribus turcomanas, comenzó a secarse durante este período, lo que provocó la migración a la región de Kopet Dagh y más al sureste, a los valles de Murghab y Amu Darya. A lo largo del siglo XVII, el norte de Turkmenistán y la ciudad de Khorezm sufrieron frecuentes incursiones de los calmucos que buscaban nuevos territorios.
A finales del siglo XVII, algunas tribus turcomanas, asediadas por los ataques de las fuerzas kalmyks y jiva, buscaron refugio y ciudadanía rusa en el Cáucaso Norte. En esa época, los turcomanos se habían asentado en el actual Turkmenistán, partes de Irán y Afganistán, y algunos residían en Ustyurt y Mangyshlak junto con nómadas kazajos. Los turcomanos estaban divididos en numerosas tribus, como los tekes, los yomuts, los ersaris, los saryks, los salyrys, los goklens y los chovdurs, con una compleja jerarquía social que incluía a los “purasangres”, los esclavos y las concubinas.
En 1869, los rusos establecieron el puerto de Krasnovodsk en la costa oriental del mar Caspio. A mediados de la década de 1880, Turkmenistán se incorporó al Imperio ruso, que sofocó la revuelta turcomana en 1881 tras la caída de la fortaleza de Geok-Tebe. Bajo el dominio ruso, Turkmenistán comenzó a integrarse a la economía capitalista emergente, reemplazando sus estructuras sociales tradicionales por sistemas más modernos.
La construcción del Ferrocarril Transcaspio entre 1880 y 1885 trajo consigo un importante desarrollo económico, que dio lugar al surgimiento de nuevas ciudades e industrias. Esta época marcó el comienzo de las influencias capitalistas en la sociedad turcomana, que hasta entonces era patriarcal y feudal. Tras la Revolución rusa de 1917, el poder soviético se estableció primero en la zona transcaspiana y, posteriormente, en todo Turkmenistán.
El 30 de abril de 1918 se formó la República Socialista Soviética Independiente de Turkestán, que integró a Turkmenistán en la RSFSR. En julio de 1918, los revolucionarios socialistas apoyados por los ingleses tomaron el control durante un breve período, pero en julio de 1919, el Ejército Rojo había expulsado a los británicos y restaurado la autoridad soviética.
El 27 de octubre de 1924 se creó oficialmente la República Socialista Soviética de Turkmenistán, que en febrero de 1925 se incorporó voluntariamente a la URSS. Después de la Segunda Guerra Mundial, Turkmenistán sufrió un devastador terremoto en 1948, pero gracias a los esfuerzos colectivos de las repúblicas soviéticas se reconstruyó y modernizó la economía, incluido el desarrollo de un sector de petróleo y gas y la construcción del canal de Kara Kum.
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