En Asia Central hay muchas ciudades antiguas que tienen más de 2,000 años de antigüedad. Algunas de ellas siguen prosperando en la actualidad, mientras que otras han sido abandonadas y convertidas en ruinas. Entre estas últimas, destaca una, que es quizás la más antigua y significativa: Merv. En su día fue la ciudad más grande no solo de Asia Central sino del mundo, pero la fecha exacta de su fundación sigue siendo incierta. Sin embargo, se pueden encontrar referencias a Merv en el Avesta, el texto sagrado zoroastriano que data de los siglos VIII-VI a. C. Además, Merv ha proporcionado restos de lugares religiosos que pertenecían a zoroastrianos, musulmanes, budistas y cristianos por igual.
La historia de Merv se remonta a hace 4,000 años, cuando aparecieron los primeros asentamientos humanos a lo largo de las orillas del río Murgab. Se desconoce la fecha exacta en la que estos asentamientos se convirtieron en una ciudad, pero los historiadores generalmente sitúan sus inicios en el siglo VI a. C. Inicialmente, la ciudad se conocía como Maru o Margu, y más tarde evolucionó hacia variantes como Margiana y Margush. Con el paso de los siglos, Merv se convirtió en un importante centro en el que convergían las rutas comerciales procedentes de la actual Uzbekistán, Afganistán, Irán, India y más allá. Los primeros habitantes de la ciudad fueron zoroastrianos, seguidos por los budistas, y los cristianos llegaron en el siglo III d. C. Sin embargo, en los siglos VII y VIII llegaron los musulmanes, que establecieron la religión dominante. La mezquita Beni Makhan del siglo VIII en Merv es probablemente una de las primeras mezquitas de Asia Central.
La llegada de los árabes impulsó el desarrollo de Merv, ya que trajo consigo bibliotecas, instituciones educativas y una importante afluencia de inmigrantes de tierras vecinas. A lo largo de varios siglos, Merv floreció y alcanzó su apogeo a principios del siglo XII, cuando fue reconocida como la ciudad más grande del mundo. Testimonio de su antigua gloria es el magnífico mausoleo del sultán Sanjar, cuya construcción comenzó en 12.
Sin embargo, tras siglos de prosperidad, Merv afrontó un período de devastación. En 1141, la ciudad fue saqueada por los corasmianos, que finalmente tomaron el control total. En 1221, Merv y su sistema de irrigación fueron completamente destruidos por los mongoles. Cuando demolieron las presas del río Murgab, la ciudad dejó de existir. Dos siglos después, los timúridas revivieron Merv y su sistema de irrigación, pero nunca recuperó su antigua grandeza. A finales del siglo XVIII, Merv estaba nuevamente en ruinas y nunca fue reconstruida. Más tarde, a finales del siglo XIX, surgió una nueva ciudad, Mary, a unos 18 kilómetros al oeste.
Hoy en día, gran parte de la antigua Merv es un paisaje de desierto y campos, donde los restos de las fortificaciones de la ciudad se extienden a lo largo de kilómetros. Muchos de estos muros han sido tan erosionados por el tiempo, el agua y el viento que ahora parecen largos montículos de tierra. Dentro del complejo, quedan algunos edificios, algunos de los cuales han sido restaurados. La estructura más imponente de Merv es el mausoleo de 38 metros de altura del sultán Sanjar.
Merv alberga varias fortalezas, cada una de ellas perteneciente a épocas diferentes y que varían en tamaño y conservación:
En 1999, la antigua Merv fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En la actualidad, el lugar está recorriendo carreteras pavimentadas para el transporte turístico y se están restaurando algunas estructuras. Los visitantes también pueden ver camellos pastando en la zona. Además, la mezquita Yusuf Hamadani, todavía en uso, atrae a peregrinos de todo Turkmenistán.
Una visita a Merv es una visita obligada para los amantes de la historia y los exploradores de la Gran Ruta de la Seda. ¡La magnitud de las ruinas de esta antigua ciudad sin duda dejará una impresión duradera en todo aquel que la visite!
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