El desierto de Karakum

El desierto de Karakum, que se extiende a lo largo de 350,000 kilómetros cuadrados, se extiende desde el mar Caspio hasta las estribaciones del Pamir y desde el río Amu Darya hasta la cordillera de Kopet Dag. Su nombre, que se traduce como “arenas negras” (donde “kara” significa negro y “kum” significa arena), describe acertadamente su paisaje desolador y formidable. Históricamente, partes de este desierto eran tan áridas que los viajeros enfrentaban graves peligros si intentaban cruzar su extensión, a menudo sucumbiendo al intenso calor del sol asiático.

Geográficamente, el Karakum se caracteriza por una llanura accidentada salpicada de crestas de arena y dunas intercaladas con pequeñas salinas y takyrs. Se divide en regiones distintas: el Zaunguz Karakum, situado en una meseta; el Karakum central, que se extiende por las tierras bajas; y el Karakum sudoriental, donde el desierto se transforma gradualmente en las estribaciones de Kugitangtau.

El agua superficial es escasa y no hay oasis destacables, pero se puede acceder a grandes reservas de agua subterránea a través de pozos. El desierto está atravesado por el extenso canal de Karakum, que canaliza el agua del río Amu Darya y se extiende casi 1,000 kilómetros hacia el desierto. Además, varios ríos de las montañas del sur desembocan en el desierto, donde finalmente desaparecen en las arenas.

El clima de Karakum es notoriamente duro. Las temperaturas en verano pueden alcanzar los 50 °C y la temperatura del suelo puede alcanzar los 80 °C. El invierno trae consigo un frío intenso, con temperaturas que caen en picado hasta los -30 °C. Las precipitaciones son mínimas y se producen principalmente en noviembre y abril.

La flora del desierto incluye juncos, acacias y saksaul. Durante la primavera, vastas áreas están cubiertas de pastos y flores silvestres, aunque estas se secan rápidamente en mayo. La fauna del Karakum es diversa, con gacelas, zorros, lobos, varios roedores, lagartos, serpientes e insectos. Además de su vida silvestre, el desierto sustenta la agricultura de pastizales, incluida la cría de ovejas y camellos.