En el extremo sur de Turkmenistán, en la ciudad de Serkhetabad, se alza orgullosa una imponente cruz de piedra de 10 metros de altura sobre una alta colina. Esta cruz fue erigida en 1913, marcando el punto más meridional del Imperio ruso en la ciudad entonces conocida como Kushka, en honor del 300 aniversario de la dinastía Romanov. Originalmente, había planes para instalar cuatro cruces de este tipo en los extremos occidental, norte, este y sur del imperio.
Curiosamente, el nombre “Kushka” no es de origen ruso, sino turcomano. Sin embargo, con el transcurso de un siglo, se fue aceptando ampliamente como ruso, hasta que el parlamento turcomano decidió cambiar el nombre de la ciudad en 1999.
Los rusos llegaron por primera vez a Kushka en 1882, cuando el teniente general AV Komarov fue designado jefe de la región del Transcaspio. En 1883, el emir Abdur Rahman Khan, alentado por los británicos, ocupó el oasis de Pendin en el río Murghab. Al mismo tiempo, las fuerzas afganas tomaron Akrabat, un cruce de caminos de montaña de vital importancia estratégica. Akrabat, habitado por turcomanos, se encuentra ahora dentro de las fronteras de Turkmenistán.
Las tropas afganas también ocuparon el puesto de avanzada de Tash-Kepri, en el río Kushka, donde hoy se encuentra la ciudad de Kushka. La paciencia del general Komarov se puso a prueba hasta el límite, lo que le impulsó a formar un destacamento especial de Murghab para repeler a los invasores. El destacamento estaba formado por ocho compañías de infantería, trescientos cosacos, cien turcomanos montados, un equipo de zapadores y cuatro cañones de montaña, una fuerza de aproximadamente 1,800 hombres.
El general Komarov intentó negociar con los afganos y el oficial británico capitán Yate, pero, como informó Komarov, los afganos se volvieron cada vez más audaces y confundieron las negociaciones con una señal de debilidad.
El 18 de marzo de 1885, a las 5 de la mañana, las tropas rusas avanzaron sobre los afganos. Se detuvieron a 500 pasos del enemigo. Los afganos abrieron fuego primero y su caballería cargó al grito de “¡Alá!”. Los rusos respondieron con un intenso fuego de fusilería y artillería antes de lanzar un contraataque.
Como escribió más tarde el emir Abdur Rahman Khan en su autobiografía, en cuanto comenzó la batalla, “los oficiales británicos huyeron inmediatamente a Herat con todas sus tropas y séquito”. Los afganos siguieron rápidamente su ejemplo. El general Komarov, poco dispuesto a provocar más conflictos con el emir, prohibió a su caballería perseguir a los afganos que huían. Como resultado, los afganos escaparon relativamente ilesos, con alrededor de 500 muertos y 24 capturados. Los rusos capturaron los ocho cañones afganos y 70 camellos, mientras que sus pérdidas se limitaron a nueve muertos (incluido un oficial) y 35 heridos o conmocionados.
Al día siguiente de su victoria, el 19 de marzo de 1885, una delegación de las tribus turcomanas independientes Pendin Sarik y Ersarin se dirigió a Komarov para solicitar convertirse en súbditos de Rusia. En consecuencia, el distrito de Pendin se estableció en las tierras desalojadas de afganos.
Kushka, el punto más meridional del Imperio ruso, se convirtió en una fortaleza crucial en la lucha contra Gran Bretaña.
En un principio, las fortificaciones rusas en Kushka se denominaban Puesto de Kushka. En agosto de 1890, el 6.º Escuadrón del 1.º Regimiento de Caballería del Cáucaso estaba estacionado allí, a sólo 6 kilómetros de la frontera afgana. En 1896, el Puesto de Kushka fue reclasificado como fortaleza de cuarta clase y comenzó la construcción de baterías y fuertes fortificados. En 1897, Kushka estaba equipado con 37 cañones estriados (de los cuales 36 estaban presentes), 16 cañones de ánima lisa (todos presentes) y ocho ametralladoras.
En 1900, el ferrocarril llegó a Kushka, aunque en la “Historia del transporte ferroviario en Rusia” se señala que el primer tren llegó a la fortaleza en diciembre de 1898. Durante los dos primeros años, el ferrocarril se mantuvo en secreto y el 1 de julio de 1900 pasó del Departamento Militar al Ministerio de Comunicaciones. En abril de 1897, los soldados del 1.er y 2.º Batallón del Ferrocarril Transcaspio comenzaron a construir un ramal de ancho estándar a Kushka desde Merv.
En los primeros años, los trenes de pasajeros y correos circulaban de Merv a Kushka dos veces por semana: los miércoles y sábados, y regresaban los lunes y jueves. El trayecto de 315 kilómetros duraba entre 14 y 15 horas debido al terreno difícil y al mal estado de las vías. Se aplicaban estrictos controles de pasaportes y el acceso a Kushka solo se permitía con un permiso especial de la gendarmería.
Entre 1946 y 1991 funcionó un único vagón cama entre Kushka y Moscú, que estaba unido al tren Kushka-Ashgabat y, en la estación Mary (Merv), se transfirió al tren Ashgabat-Moscú.
Curiosamente, el ferrocarril secreto de Kushka se mantuvo, pero ahora era una línea diferente: un ferrocarril de campaña militar de 750 mm. Al principio, estaba a cargo de una media compañía de ferrocarriles de campaña, pero el 1 de abril de 1904 se transformó en una compañía ferroviaria.
El ferrocarril militar de campaña se construyó a una velocidad de 8 a 9 verstas por día, al ritmo de avance de la infantería. Si bien los trenes de alta velocidad no eran prácticos en estas líneas, una velocidad de 15 verstas por hora se consideraba normal para el ancho de vía de 750 mm. El ferrocarril militar de campaña de Kushka tenía una capacidad de transporte de 50,000 puds (820 toneladas) por día.
El ferrocarril estaba previsto para invadir Afganistán y luego la India.
Con la llegada del ferrocarril a Kushka, la artillería de asedio comenzó a concentrarse allí. Esta artillería no estaba destinada a batallas con los afganos, sino a bombardear fortalezas británicas en la India. Para facilitar la burocracia en el Departamento Militar, o quizás por secreto, la artillería de asedio de Kushka fue catalogada como parte del “Parque de Asedio del Cáucaso”.
El 1 de enero de 1904, el “departamento” contaba con 16 cañones de 6 pulgadas (152 mm) de 120 puds de peso, 48 morteros ligeros de 8 pulgadas (203 mm), 16 cañones ligeros (87 mm) del modelo 1877, 16 morteros de media pud y 16 ametralladoras Maxim, 15 de las cuales estaban montadas en los altos soportes de la fortaleza y una en un soporte de campaña. Se suponía que la fortaleza de Kushka podía almacenar 18,000 proyectiles, pero en realidad había 17,386.
En 1902, el departamento de Kushka del Parque de Asedio del Cáucaso pasó a llamarse 6º Regimiento de Asedio.
En 1914, la fortaleza fue equipada con una estación de radio de chispa de 35 kW de última generación, que garantizaba una comunicación fiable con Petrogrado, Sebastopol, Viena y Calcuta.
El 25 de octubre (7 de noviembre) de 1917, por la tarde, la emisora de radio de Kushka recibió un mensaje de la emisora de radio del crucero Aurora, en el que se anunciaba el derrocamiento del Gobierno Provisional. De este modo, los oficiales de la fortaleza fueron los primeros en Asia Central en enterarse de la Revolución de Octubre en Petrogrado. Sorprendentemente, los oficiales superiores de la fortaleza se pusieron inmediatamente del lado de los bolcheviques sin reservas.
El comandante de la fortaleza, el teniente general Alexander Pavlovich Vostrosablin, ordenó que se enviara un telegrama a Petrogrado en el que se declaraba la lealtad de Kushka al poder soviético. El jefe del Estado Mayor de la fortaleza, el capitán de Estado Mayor Konstantin Slivitsky, fue elegido presidente del Consejo de Diputados de Soldados de la fortaleza. Más tarde se convertiría en el representante diplomático soviético en Afganistán.
A fines de 1917, Lenin y Trotsky soñaban con una revolución mundial, los estudiantes revolucionarios exigían la comunalización de las esposas y los oficiales de Kushka y otras unidades fronterizas, como el capitán Mikhail Dmitrievich Pospelov del Cuerpo de Guardia Fronterizo separado, comprendían instintivamente, si no intelectualmente, que lo que estaba surgiendo en Petrogrado no era una mera comuna sino un Gran Imperio Rojo.
En la noche del 12 de julio de 1918, comenzó en Asjabad un levantamiento antisoviético encabezado por los socialrevolucionarios Fiódor Funtikov, maquinista, y el conde Aleksandr Dorrer. Los rebeldes lograron apoderarse de varias ciudades, entre ellas Asjabad, Tejen y Merv, y comenzaron a ejecutar en masa a los partidarios soviéticos. Formaron el “Gobierno Provisional Transcaspio”, encabezado por Funtikov, que a menudo aparecía en los mítines en estado de embriaguez, ante la indiferencia de sus camaradas.
Kushka se encontraba en la retaguardia de los rebeldes y los combatientes basmachi. Las unidades del Ejército Rojo más cercanas se encontraban a por lo menos 500 kilómetros de distancia.
El “gobierno” transcaspio ordenó al coronel Zykov, comandante del sector Murghab del frente rebelde, apoderarse de los suministros militares de la fortaleza. El 9 de agosto de 1918, el coronel llegó a las murallas de Kushka con una fuerza de 2,000 soldados y basmachis, esperando que los 400 defensores de la ciudadela entregaran sus armas y municiones de inmediato.
La estación de radio Kushka interceptó las comunicaciones entre el general W. Mapleson, jefe de la misión militar británica, y los comandantes en Mashhad (Persia). Éstas revelaron que el 28 de julio las tropas británicas habían cruzado la frontera, con un batallón del Regimiento de Punjab, compañías de los Regimientos de Yorkshire y Hampshire, caballería y artillería avanzando hacia Ashgabat.
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