Desde el corazón de Asia Central, la ciudad de Samarcanda surge no sólo como una encrucijada de culturas, sino también como un faro de patrimonio artesanal, particularmente en el arte de fabricar papel. El arte de fabricar papel, que durante mucho tiempo estuvo rodeado de secreto, tiene sus orígenes en la antigua China. Sin embargo, no fue hasta el siglo VIII cuando este secreto tan bien guardado encontró un nuevo hogar en Samarcanda. Tras una histórica batalla en la que las fuerzas de Samarcanda triunfaron sobre los invasores chinos, los fabricantes de papel chinos capturados intercambiaron sus conocimientos por su libertad. Así comenzó la trayectoria de Samarcanda como centro de producción de papel de seda, título que mantuvo hasta el siglo XVIII.
El papel de Samarcanda era famoso por su suavidad excepcional, su color vibrante y, lo más importante, su durabilidad. Los documentos escritos en este papel han sobrevivido a lo largo de los siglos y ahora se exhiben como tesoros en museos de todo el mundo. Apreciado por calígrafos y artistas por igual, se convirtió en el medio preferido para la producción de textos, miniaturas y libros.
El papel se presentaba en distintos grados, siendo el grado “Sultan” el más exquisito, sustituyendo al papiro y al cuero en los mercados europeos durante la Edad Media. Le seguía el grado “Seda”, conocido por su suavidad y su tono amarillo claro. El menos refinado era el “nimkanop”, un papel de color marrón hecho con desechos de seda y otros aditivos.
Los incesantes conflictos internos de los siglos XVI al XVIII obligaron a los artesanos de Samarcanda a abandonar sus talleres. Con el tiempo, el arte de fabricar papel fue decayendo, pero volvió a resurgir en el siglo XX gracias a la iniciativa de la UNESCO.
Hoy en día, la fábrica de papel Meros, situada en el pueblo de Konigil, cerca de Samarcanda, es un testimonio del renacimiento de este antiguo oficio. Fundada por los hermanos Mukhtarov, la fábrica ha dado nueva vida a las antiguas técnicas. Los visitantes de la fábrica pueden presenciar todo el proceso manual, una exposición viva de la artesanía histórica.
La fábrica utiliza como materia prima desechos de seda, corteza de morera y brotes de bambú (o, en su defecto, palitos de madera). Estos se hierven a fondo, se muelen hasta obtener una pulpa homogénea y, a continuación, se les da forma de láminas finas. A continuación, el papel se seca, se prensa, se blanquea y llega el momento decisivo: el pulido. Cada hoja se pule meticulosamente sobre mármol con piedras de ónice, lo que confiere al papel de Samarcanda su legendaria suavidad.
El papel que se produce en la fábrica de Konigil es muy solicitado para la restauración de manuscritos antiguos y la recreación de miniaturas tradicionales, tanto en Uzbekistán como en el extranjero. Gracias a estos esfuerzos, el papel de Samarcanda está recuperando poco a poco su renombre histórica y encanta a las nuevas generaciones con su tacto sedoso y su encanto imperecedero.
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