Lorsqu'on évoque les montagnes arméniennes, on évoque souvent l'Ararat, bien qu'il se dresse depuis longtemps au-delà des frontières du pays, sur le sol turc. Pourtant, le véritable « toit de l'Arménie » est le mont Aragats, un volcan éteint et le point culminant du pays. S'élevant dans la solitude, il est l'un des sites naturels les plus impressionnants du Caucase du Sud.
L'Aragats est un massif isolé, isolé des principales chaînes du Caucase. Il s'élève au nord-ouest, à environ 60 kilomètres d'Erevan. Par temps clair, sa silhouette est visible même depuis la capitale, surtout au lever du soleil, lorsque les sommets enneigés scintillent aux premières lueurs.
La dernière éruption du volcan remonte à environ 800,000 4,090 ans. Il ne reste qu'une vaste formation composée de quatre sommets entourant une caldeira de trois kilomètres de large. Le plus haut est le sommet nord, culminant à 4,000 3,916 mètres, suivi des sommets ouest (3,879 350 mètres), est (XNUMX XNUMX mètres) et sud (XNUMX XNUMX mètres). Entre les deux se trouve un profond cratère d'environ XNUMX mètres de profondeur, témoignage silencieux du passé volcanique de la montagne.
Le paysage change avec l'altitude. Les pentes basses sont couvertes de champs fertiles, de chênes et de charmes. Plus haut, les prairies alpines s'étendent à perte de vue, parsemées de fleurs sauvages. À partir de 3,500 XNUMX mètres, la végétation s'éclaircit ; seules les mousses et les plantes rustiques survivent dans les étendues rocheuses.
Pour les Arméniens, l'Aragats est plus qu'un sommet. C'est un lieu de gravité spirituelle. Selon la tradition, saint Grégoire l'Illuminateur, l'homme qui a apporté le christianisme en Arménie, a un jour gravi ses pentes. La légende raconte qu'une lumière céleste éclairait son chemin dans la nuit, une flamme qui, dit-on, apparaît encore aujourd'hui à ceux dont le cœur est ouvert. Cette flamme, lampe de la foi, figure aujourd'hui sur les armoiries de Gumri, l'une des villes les plus proches d'Aragats.
La saison d'escalade s'étend de mai à mi-octobre. À la fin du printemps et au début de l'été, la neige peut encore recouvrir les sentiers d'altitude ; les randonneurs doivent donc se munir de vêtements chauds et de bottes imperméables. En juillet, le temps se stabilise et la neige ne persiste qu'au-dessus de 4,000 XNUMX mètres. De novembre à avril, la montagne devient quasiment impraticable : les routes disparaissent sous la neige épaisse et des vents glacés fouettent les sommets. Seuls les alpinistes expérimentés et bien équipés s'y aventurent en hiver.
Mais l'escalade n'est pas la seule raison de visiter le site. Les contreforts d'Aragats offrent des promenades pittoresques, surtout à la fin du printemps et au début de l'été, lorsque les pentes sont verdoyantes, que les prairies fleurissent de coquelicots pourpres et d'asters violets, et que l'eau de fonte gonfle les rivières et les cascades.
Si c'est votre première visite à Aragats, n'y allez pas sans guide. Les forêts abritent des ours et des loups, et par temps chaud, vous pourriez croiser des serpents ou des scorpions. La nature sauvage ici incite à la prudence ; des cas d'ours ont été signalés.
La plupart des ascensions débutent au lac Kari Lich, un plan d'eau paisible à 3,207 XNUMX mètres d'altitude. En été, le lac est accessible en voiture. Nombreux sont ceux qui s'y arrêtent pour se reposer et s'acclimater : marcher au bord de l'eau, respirer l'air frais et léger, et pourquoi pas grignoter un morceau au café voisin. Depuis le lac, des sentiers bifurquent vers les quatre sommets.
Le sommet sud est le plus accessible. Aucun équipement spécial n'est requis, et toute personne ayant une condition physique moyenne peut gravir les 5.5 kilomètres d'ascension. L'aller-retour dure de quatre à cinq heures. Mais le sentier n'est pas facile : il serpente à travers un sol rocailleux et des plateaux ouverts où soufflent les vents. Pourtant, la récompense est impressionnante : par temps clair, on peut apercevoir l'Ararat, le lac Sevan et la chaîne de Geghama.
Si vous vous sentez en forme, continuez du sommet sud jusqu'au sommet ouest. Cela ajoute trois à quatre heures supplémentaires. Vous longerez le bord de la caldeira, puis entamerez une montée plus raide sur des éboulis et des pierres mouvantes. L'ascension est plus ardue, mais les vues en valent la peine : le lac Arpi, la plaine de Shirak, et même les crêtes lointaines près de la frontière géorgienne.
Les deux sommets sont accessibles sans guide. Les sentiers sont visibles et les itinéraires sont disponibles sur les applications GPS. Mais si vous ne connaissez pas bien le terrain, il est préférable de partir accompagné d'un local. Un guide connaît les conditions météorologiques, peut adapter le programme si nécessaire et vous aider en cas de problème.
Les sommets Est et Nord sont réservés aux randonneurs expérimentés. Ils se situent à environ 15 kilomètres du lac Kari Lich (aller simple) et l'ascension dure au moins deux jours. Ce sont de véritables randonnées en montagne, où l'endurance et un équipement adapté sont essentiels.
Quel que soit l'itinéraire que vous empruntez, soyez prêt à affronter des changements soudains. Le temps change rapidement dans les hautes terres. Le brouillard peut s'installer, les températures chutent, le vent se lève et la pluie peut tomber sans prévenir. Emportez une veste, un imperméable, une bouteille thermos de thé, de l'eau, de la nourriture, de la crème solaire, des lunettes de soleil et un chapeau. Même sous les nuages, le soleil peut brûler.
Il n'existe pas de transport public direct pour se rendre au mont Aragats. La seule option est de prendre un bus depuis la gare routière centrale d'Erevan, dans le district de Kilikia, jusqu'au village de Byurakan, le village le plus proche de la montagne.
Pour les randonneurs, une option est le trek de Byurakan à la forteresse d'Amberd. L'itinéraire s'étend sur environ 15 kilomètres aller simple et dure environ 6 à 7 heures aller-retour. Cependant, ce sentier ne mène pas au lac Kari, et encore moins aux sommets. La distance est trop longue et la route grimpe abruptement vers des terrains plus élevés.