Église Saint-Shoghakat

Bien que modeste par sa taille, l'église Sainte-Shoghakat constitue un témoignage architectural remarquable et un élément essentiel de la mosaïque spirituelle et historique d'Etchmiadzine. Plus récente parmi les églises du complexe, elle fut érigée en 1694 par le prince Aghamal de la famille Shorotetsi, juste à l'ouest de l'église Sainte-Hripsimé.

Construit sur le site d'une chapelle du IVe siècle, le Shoghakat est un exemple rare de salle à coupole, un style que les architectes arméniens maîtrisaient dès le VIIe siècle. Cette forme architecturale se compose d'une seule travée voûtée couronnée d'une coupole, habilement exécutée sans aucun support interne. Les constructeurs arméniens, réputés pour leur ingéniosité, ont réalisé des intérieurs vastes et continus grâce à des voûtes savamment construites.

L'entrée est marquée par une galerie voûtée construite en même temps que l'église, couronnée par une rotonde à six colonnes servant de clocher. Un tambour octogonal surélève le dôme central, accentuant l'espace intérieur. La sobriété générale de son architecture rappelle des éléments de la cathédrale voisine et de l'église Sainte-Hripsimé, inscrivant harmonieusement Shoghakat dans l'ensemble.

Selon Agathange, l'empereur romain Dioclétien, encore païen, chercha à épouser la religieuse chrétienne Hripsimé. Celle-ci, accompagnée de son mentor Gayané et d'un groupe de religieuses, fuit les persécutions et se réfugia en Arménie. Lorsque Dioclétien apprit leur fuite, il écrivit au roi Tiridate III, l'exhortant à retrouver les femmes et à ramener Hripsimé à Rome, sous peine de les exécuter. Tiridate, fasciné par Hripsimé, tenta de la conquérir. Devant son refus, il ordonna leur isolement et leur exécution.

L'église Sainte-Hripsimé marque le lieu de son martyre. Selon la tradition, Saint-Shoghakat aurait été construite là où un rayon de lumière divine serait descendu sur les femmes assassinées. Son nom Shoghakat—qui signifie « goutte de lumière »—commémore ce moment.

Au fil des siècles, des parties du complexe religieux ont été détruites. Dans les années 1980, seule la façade orientale était encore intacte, mais elle s'est effondrée en mars 1982. L'entrée actuelle de l'église se trouve à l'ouest et est couronnée par un clocher-rotonde à huit colonnes.

Près de l'église, les ruines d'une petite chapelle des VIe et VIIe siècles ont été découvertes. Son plan et ses proportions sont conformes à l'architecture du haut Moyen Âge, suggérant que Shoghakat a été construit sur un édifice religieux antérieur, datant du VIe au VIIIe siècle. Le dôme, reposant sur un tambour octogonal, ne se trouve pas au centre géométrique de l'église, mais est soutenu par deux paires de colonnes murales, une conception typique des premières églises arméniennes.

Des fouilles menées au sud-ouest ont mis au jour les vestiges d'une basilique à nef unique du IVe siècle, construite en tuf finement taillé. Une abside semi-circulaire, adossée au mur sud, concluait probablement une ancienne salle à colonnes. La basilique comportait deux entrées – l'une à l'ouest, l'autre au sud – et des sacristies de style typique des IVe et Ve siècles.

Aujourd'hui, Saint Shoghakat est reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.