Ashtarak

Ashtarak se trouve à seulement 20 kilomètres d'Erevan, à la croisée des autoroutes menant à Gumri et Vanadzor. Nichée au pied du mont Aragats – le plus haut sommet d'Arménie culminant à 4,090 20,000 mètres –, son nom signifie « tour » en arménien. Bien qu'elle ne compte qu'environ XNUMX XNUMX habitants, cette paisible ville borde les rives de la Kasagh et occupe une place remarquable dans le patrimoine culturel et architectural arménien.

Les touristes sont attirés ici non pas par la grandeur, mais par les églises, modestes par leur taille, mais riches d'histoires. Trois d'entre elles – Tsiranavor, Spitakavor et Karmravor – sont liées à une légende locale d'amour et de sacrifice. Leurs noms signifient Abricot, Blanc et Rouge, en référence aux couleurs portées par trois sœurs qui, tombées amoureuses du même homme, choisirent de mettre fin à leurs jours plutôt que de partager son affection. Les deux aînées se jetèrent dans les gorges de Kasagh, vêtues d'abricot et de rouge. La plus jeune, accablée de chagrin, suivit en blanc. Le jeune homme, Sargis, devint ermite. En leur mémoire, trois églises furent érigées dans la ville.

L'église de Tsiranavor, construite au VIe siècle, est aujourd'hui en ruines, mais ses pierres brisées continuent de susciter l'imagination. Des vignes poussent à proximité, et des serpents s'abritent sous les rochers instables. L'église blanche de Spitakavor a à peine survécu ; les visiteurs s'y attardent rarement. Karmravor, en revanche, est différente. Érigée au VIIe siècle, elle est restée en grande partie intacte. Bien que minuscule, son architecture particulière en a fait une étape prisée. Près de la rivière Kasagh, les familles se reposent dans le parc, particulièrement apprécié pendant les étés chauds d'Arménie.

Comme dans de nombreuses villes arméniennes, la place principale d'Ashtarak est un rond-point. De forme modeste, elle porte le nom du Catholicos Nersès V (1770-1857), figure emblématique de l'histoire de l'Église arménienne. Le centre culturel voisin, datant de l'époque soviétique, côtoie des bâtiments prérévolutionnaires qui, malgré leurs rénovations, conservent leur caractère d'origine.

La plupart des visiteurs commencent leur promenade en ville par son ouvrage le plus emblématique : le vieux pont, construit au XVIe siècle. Il a résisté à de nombreux tremblements de terre sans bouger une seule pierre. Le secret réside dans sa structure : creuse à l'intérieur, mais revêtue de tuf volcanique léger. Ses trois arches s'abaissent pour relier les deux rives. Non loin de là, les vestiges d'un ancien pont s'accrochent encore au rivage. Après sa destruction par les eaux de crue, le pont actuel a été construit et a constitué le seul lien de la ville avec le monde extérieur jusqu'à la construction d'un pont moderne en 16.

En descendant vers la rive gauche, vous trouverez le moulin à eau médiéval de Muhsonats. Vieux de près de 400 ans, c'est le plus ancien et le plus grand de la région. Ses meules en pierre fonctionnaient autrefois jour et nuit, traitant des tonnes de blé chaque jour. La farine locale était transportée à Erevan et dans les villages voisins. Le vieux moulin se trouve au cœur des gorges d'Ashtarak : une raison de plus de ne pas manquer cet endroit.

Les gorges s'étendent sur 10 kilomètres, avec des parois abruptes atteignant 200 mètres de profondeur. C'est un lieu où l'air est calme et l'eau vive. Les arbres y poussent denses et la fraîcheur de la rivière apaise la chaleur. Les habitants disent que les poissons y sont si abondants – perches, carassins et même truites – qu'on peut les attraper à la main. L'endroit est idéal pour un pique-nique en famille, et les célèbres noix d'Ashtarak y poussent en abondance. Les habitants affirment qu'elles sont les meilleures du monde.

Une autre raison de visiter Ashtarak est l'église de la Sainte Mère de Dieu. Construite au VIIe siècle, elle se distingue par son architecture. Sa pierre rouge lui vaut le nom de Karmravor, « la Rouge ». C'est la seule église d'Arménie dont le toit de tuiles d'origine a été conservé. Les constructeurs ont utilisé une méthode précise : les tuiles ont été pressées dans du mortier de chaux et fixées avec des clous.

L'église est l'un des premiers exemples arméniens du style à coupole croisée – non pas sous la forme tétraconque primitive, mais dans une structure plus raffinée et plus récente. On dit qu'elle a été construite en mémoire de la sœur qui portait du rouge. Autrefois, Achtarak comptait onze églises ; il n'en reste plus que cinq, et l'église de la Sainte-Mère de Dieu est la plus vénérée. Elle figure même sur les armoiries de la ville. De taille modeste et sans décoration élaborée, elle est toujours considérée comme l'une des plus belles églises du pays. Sous sa coupole, des fresques représentant la Vierge Marie, Jean-Baptiste et saint Georges ont traversé les siècles. Les admirer, c'est témoigner de la dévotion arménienne, gravée dans la pierre et les couleurs.

Deux autres églises anciennes se dressent plus près de la rivière. La basilique de Spitakavor est vaste et visible depuis Karmravor. On y accède par les ruelles. Probablement construite au Ve siècle – bien que certains la situent au milieu du VIe siècle –, elle n'est plus qu'un fragment de son ancienne structure. La voûte s'est effondrée et une grande partie de la structure a été reconstruite. À un moment donné, elle fut partiellement transformée en forteresse : le mur sud fut surélevé et percé de meurtrières ; le mur nord fut renforcé par des maçonneries supplémentaires à sa base.

Parmi les églises encore en activité à Ashtarak, la plus récente selon les critères arméniens est l'église Sainte-Marine, construite au XIIIe siècle. Nichée entre des immeubles résidentiels et des immeubles d'appartements bas, elle est entourée d'un jardin paisible où enfants, étudiants et personnes âgées se rassemblent souvent, certains pour prier, d'autres simplement pour s'asseoir à l'ombre et discuter. L'église est dédiée à Sainte-Marine la Grande Martyre, et sa structure, construite en tuf brun foncé, se distingue dans son environnement. Un clocher, ajouté en 13, s'élève modestement à côté. Bien que n'étant pas ancienne selon les critères arméniens, l'église Sainte-Marine est la plus grande des trois églises encore en activité à Ashtarak et demeure un élément central de la vie spirituelle de la ville.

L'église de Surb Sargis (Saint Sargis), un autre lieu de culte, petit mais remarquable, domine de façon spectaculaire les gorges d'Ashtarak. Érigée au XIIe siècle, la structure actuelle date du XIXe siècle. L'atteindre à pied est difficile, d'autant plus que le dernier tronçon mène au bord de la falaise, où l'église est accrochée au rocher. Depuis sa cour, la vue s'ouvre sur la rivière Kasagh, encadrant les ponts, anciens et nouveaux, qui l'enjambent, symboles évidents de l'histoire mouvementée de la ville.

Non loin d'Ashtarak se trouve le village de Mughni, qui abrite le monastère de Saint-Gevork (Saint-Georges). Fondé au XIIIe siècle par des moines de Hovhannavank, le monastère est devenu un important lieu de pèlerinage et de spiritualité. Il abrite des reliques de saint Georges le Victorieux, de l'apôtre Thaddée et de l'évangéliste Matthieu, ce qui en fait un lieu de vénération pour ceux qui recherchent un lien direct avec les premiers saints du monde chrétien.

Ashtarak est une ville ancienne, si ancienne qu'il peut être difficile de déterminer si un bâtiment est véritablement ancien ou simplement usé par le temps. Parmi ces structures, on trouve des bains turcs abandonnés depuis longtemps, aujourd'hui à moitié engloutis par l'abandon. Certains affirment qu'ils datent de plusieurs siècles ; d'autres pensent qu'il s'agit d'une relique plus récente. Les sources divergent, et à Ashtarak, cette ambiguïté est fréquente. La frontière entre histoire et ruine est souvent floue. Ici, chaque mur semble renfermer une histoire, même si ses origines sont perdues.