Monastère de Geghard

Le monastère de Geghard, également connu sous le nom de Geghardavank, qui signifie « Monastère de la Lance », est un monument particulièrement captivant de l'Église apostolique arménienne. Niché au cœur de falaises abruptes qui s'élèvent le long du canyon de la rivière Goght, non loin d'Erevan. Merveille de l'architecture médiévale, ce site sacré, avec ses bas-reliefs complexes, ses chapelles et cellules monastiques richement décorées, ses anciens mausolées familiaux et ses sanctuaires creusés dans la roche, a mérité à juste titre son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Plusieurs structures du complexe sont creusées à même la roche. Le site est parsemé de khachkars arméniens traditionnels, des stèles de pierre ornées de croix sculptées. Les grottes de ce monastère servaient d'humbles demeures aux moines dès le VIe siècle. Aujourd'hui encore, Geghard demeure une institution monastique active, accueillant les visiteurs librement et sans restriction d'horaire.

Construit autour d'une grotte, le monastère est aussi appelé « monastère troglodyte ». La légende raconte qu'il aurait été fondé au IVe siècle par saint Grégoire l'Illuminateur. C'est ici qu'une source sacrée, aux vertus miraculeuses, jaillit pour la première fois et coule encore aujourd'hui, offrant son eau fraîche et cristalline aux pèlerins.

Au IXe siècle, le monastère d'origine fut détruit par les forces d'invasion arabes. Il ne subsista plus rien des premières structures, et les précieuses reliques du monastère furent pillées. Au siècle suivant, le site fut attaqué et incendié par des pillards turcs.

Plus tard, la reine Tamar de Géorgie conquit une partie du territoire arménien, dont le terrain où se dresse le monastère. En 1215, sous la direction des commandants militaires géorgiens, les frères Zakarian, une nouvelle chapelle principale, Katoghiké, fut construite sur les ruines du site d'origine. Cet édifice sacré, fait remarquable, existe encore aujourd'hui. L'avant-chapelle, ou narthex, fut creusée dans la roche en 1225. Au début du XIIIe siècle, le complexe monastique fut équipé d'un système d'approvisionnement en eau. Au XIIIe siècle, d'autres sanctuaires furent creusés à flanc de falaise. Le complexe passa ensuite sous le patronage de la famille princière Proshian, qui y ajouta d'autres structures creusées dans la roche : une seconde église, le tombeau familial, une salle de réunion et de nombreuses cellules.

À diverses époques de son histoire, le monastère tomba en désuétude, mais après l'annexion de l'Arménie à l'Empire russe, la communauté monastique entreprit progressivement des travaux de restauration. La cour et les dépendances du monastère furent reconstruites au XVIIe siècle, puis à nouveau lors d'une importante restauration entre 17 et 1968.

Autour du monastère, les arbres sont ornés de rubans colorés, gages de vœux et de prières laissés par les visiteurs dans l'espoir d'une faveur divine.

Les premières églises dans les gorges creusées par le rapide fleuve Azat furent érigées entre 302 et 325 apr. J.-C. À cette époque, les moines creusèrent leurs habitations dans des grottes naturelles, d'où son nom. Ayrivank, qui signifie « monastère troglodyte » en arménien. Aucun de ces premiers bâtiments n'a survécu. En 923, la colonie fut pillée et incendiée par les envahisseurs arabes.

Le complexe visible aujourd'hui fut construit aux XIIe et XIIIe siècles, à l'époque où la région passa sous le contrôle de la puissante dynastie des Zakarides. Sous leur patronage, l'église principale…Katoghiké— fut construit en 1215. En 1240, le monastère fut acheté par le prince Prosh, de la noble famille Khaghbakian. Sous son règne et celui de ses descendants, plusieurs chapelles rupestres furent creusées à même les falaises environnantes. L'ensemble du complexe était entouré de murs fortifiés.

Depuis le XIIIe siècle, le monastère est connu sous le nom de Gegardavank—ou simplement Gegard, qui signifie « monastère de la lance ». Ce nom fait référence à une relique sacrée autrefois conservée ici : la pointe de la lance qui, selon la tradition, aurait été utilisée par le centurion romain Longinus pour transpercer le Christ lors de la crucifixion. La légende raconte que l'apôtre Thaddée aurait apporté la relique en Arménie. En 1760, elle fut transférée à la cathédrale d'Etchmiadzine, où elle se trouve encore aujourd'hui.

Pendant plus de sept siècles, Gegård a connu des cycles de déclin et de renouveau. Pourtant, les bâtiments qui composent le complexe sont restés intacts. Dans les années 1960, des restaurateurs soviétiques ont procédé à une rénovation minutieuse et complète des églises. À la même époque, une source a été canalisée et une nouvelle résidence monastique a été construite.

Aujourd'hui, Gegard est un monastère masculin en activité. Sa valeur culturelle et historique, alliée au paysage naturel remarquable qui l'entoure, lui a valu d'être inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000. Avec le temple de Garni situé à proximité, il compte parmi les monuments les plus visités d'Arménie.

Le monastère comprend le Katoghiké La cathédrale se distingue par son dôme imposant et son réseau de chapelles, de tombeaux et d'églises creusés dans la falaise. Certains sanctuaires sont entièrement creusés dans la roche, tandis que d'autres sont plus complexes, combinant des chambres fortifiées avec des salles s'étendant profondément à flanc de montagne. Le complexe comprend également des cellules monastiques, des bâtiments utilitaires et une petite boutique vendant de l'artisanat et des souvenirs. L'ensemble du périmètre reste protégé par des murs de pierre défensifs.

Dispersés dans la cour et les falaises environnantes, de nombreux Khachkars— des dalles de pierre sculptées de croix. L'un des sites les plus remarquables se trouve sur le versant est, où les croix de pierre sont disposées sur trois niveaux verticaux. À proximité se trouvent les anciens quartiers d'habitation des moines médiévaux, creusés à même la paroi de la falaise. La plupart des habitations monastiques de cette époque se trouvaient à l'extérieur des murs de la forteresse, profondément creusées dans la pierre. À l'intérieur comme à l'extérieur du complexe, des khachkars – ces stèles commémoratives arméniennes traditionnelles – se dressent, gravés en relief contre la roche ou posés sur le terrain, témoins silencieux de siècles de dévotion et d'artisanat.

Le domaine du monastère comprend des cellules, des chapelles et des khachkars arméniens traditionnels creusés dans des grottes et à même la pente de la colline. Dès l'entrée, les visiteurs sont accueillis par des murs défensifs sur trois côtés, et une imposante falaise offre une protection naturelle sur le quatrième. Plus loin dans le complexe, une porte orientale révèle une seconde entrée et un charmant pont qui enjambe un ruisseau de montagne.

Les moines résidaient dans des cellules creusées dans la pierre, au-delà des murs protecteurs de Geghard. Autour des sanctuaires troglodytes centraux, plus de vingt structures supplémentaires étaient creusées dans les falaises, dont des autels et des salles de culte.

Église de Katoghike

L'église principale et la plus vénérée du complexe est KatoghikéElle se dresse juste en face d'une montagne imposante. Architecturalement, l'église a la forme d'une croix inscrite dans un carré. Son dôme repose également sur une base carrée et est orné de reliefs sculptés représentant des animaux, des oiseaux et des figures humaines. Aux angles de l'église se trouvent des chapelles à deux étages.

Les inscriptions conservées sur les murs intérieurs de Katoghike témoignent des dons faits au monastère par ses fidèles.

La façade sud présente des portes sculptées chargées de symbolisme : des grenadiers, des grappes de raisin et des colombes sont gravés dans la pierre. Au-dessus de l'entrée, on peut admirer la scène emblématique de la famille régnante : un lion attaquant un taureau, motif héraldique de puissance et de domination.

En plus de l'église principale, le complexe contient deux autres sanctuaires rupestres : Avazan et l'église de la Sainte Mère de Dieu.

Sacristie de Gavit

La sacristie, ou gavit, creusée directement dans la roche entre 1215 et 1225, est reliée à l'église principale. Son toit en pierre est soutenu par quatre piliers massifs, et en son centre se trouve un oculus par lequel la lumière du soleil pénètre. Le dôme du gavit est une merveille architecturale, orné de délicates stalactites. Cette salle servait autrefois de salle de classe et de lieu de rassemblement, où étaient également reçus pèlerins et invités.

Église troglodyte avec source

La première église rupestre, creusée dans la falaise au XIIIe siècle, se dresse sur le site d'un ancien sanctuaire païen. À l'intérieur, sous le dôme de stalactites, des arches entrecroisées créent une voûte mystique. Le mur sud est orné de motifs botaniques raffinés, sculptés avec une finesse étonnante.

Chapelle Saint-Grégoire

Cette chapelle est creusée dans la falaise, au-dessus de la route, à une centaine de mètres au-dessus de l'entrée principale du monastère. Autrefois, ses murs étaient couverts de fresques colorées, dont des vestiges subsistent encore dans la pierre, témoignant de son passé artistique.

Reliques sacrées

L'histoire de Geghard est intimement liée à l'une des reliques les plus vénérées du christianisme : la lance de Longin. Cette arme sacrée, qui aurait transpercé le flanc de Jésus-Christ lors de la Crucifixion, est l'un des instruments de la Passion. Pendant des siècles, la lance a attiré des foules de pèlerins venus du monde entier. Apportée en Arménie par l'apôtre Thaddée, elle est aujourd'hui conservée au musée du Trésor d'Etchmiadzine.

Geghard abritait autrefois un vaste trésor de manuscrits anciens. Malheureusement, nombre de ces œuvres irremplaçables ont disparu au fil du temps.

Situé à 40 kilomètres au sud-est d'Erevan, Geghard se trouve dans une gorge époustouflante, encerclée de toutes parts par des falaises abruptes et des formations caverneuses. Juste avant l'entrée du monastère, un petit marché propose des produits locaux. Vous pouvez rejoindre Geghard depuis la capitale arménienne de plusieurs manières :

• En voitureLe trajet par l'autoroute H3 dure environ une heure. Un parking payant est situé à l'entrée du monastère.

• En bus: Prenez les lignes 265, 266 ou 284 depuis la gare routière d'Erevan, située derrière le concessionnaire Mercedes-Benz. Roulez jusqu'au village de Goght, puis marchez environ 5 kilomètres pour atteindre le monastère.

Les visiteurs associent souvent leur visite à Geghard à une visite du temple païen de Garni, construit au Ier siècle en l'honneur du dieu Soleil. La distance entre les deux sites est de 1 kilomètres, soit environ 10.5 minutes de route. Des taxis sont généralement disponibles à proximité des deux sites, prêts à vous emmener à votre prochaine destination.