Le long de la route Sevan-Vardenis, dans la province de Gegharkunik, à quelques kilomètres de la ville de Gavar, un virage mène à Sevan et à l'ancien village de Noratus. Au XVIe siècle, ce village était le siège des meliks arméniens, des princes locaux qui gouvernaient de plus petites principautés au sein des vastes territoires arméniens historiques. L'Arménie médiévale était divisée en grandes provinces appelées ashkhars, elles-mêmes composées de districts plus petits appelés gavars, qui constituent la base des marzes actuels, comme Gegharkunik autour du lac Sevan. Pourtant, sous ces derniers se trouvaient des unités encore plus petites : les melikdoms. Noratus était le centre du melikdom de Tsmak au Moyen Âge.
En arrivant à l'entrée du village, les visiteurs découvrent un spectacle saisissant : des rangées de dalles de pierre verticales – khachkars – alignées sur une pente douce, telle une procession lugubre. Légèrement inclinées vers l'avant, ces croix de pierre évoquent les personnes en deuil lors d'une marche funèbre. La légende raconte que, lors de son invasion, Timur (Tamerlan) prit ces pierres pour une armée armée et battit en retraite.
S'étendant sur environ sept hectares, le cimetière de Noratus abrite des centaines de khachkars, dont certains datent des IXe et Xe siècles. Bien que les tombes soient vieilles de plusieurs siècles, les pierres tombales sont alignées côte à côte, ce qui en fait la plus grande collection de khachkars d'Arménie.
Le mot « khachkar » signifie « pierre en croix ». La tradition d'ériger des stèles de pierre sur les hauts plateaux arméniens est antérieure au royaume d'Ourarté. Les peuples anciens plaçaient des « dragons » (vishaps) près des sources et des ruisseaux, des obélisques païens, puis des monuments chrétiens commémorant des événements. Avec l'arrivée de la domination musulmane, les Arméniens ont commencé à sculpter des croix dans la roche à partir du IXe siècle, signe visible de leur identité. Les premiers khachkars ressemblaient à des rochers marqués de croix, une forme qui a perduré jusqu'au XIe ou XIIe siècle.
Le khatchkar tel que nous le connaissons aujourd'hui est une fusion des traditions artistiques arméniennes et turques. Les Seldjoukides, originaires du Khwarezm, étaient réputés pour la finesse de leurs sculptures, mais travaillaient principalement des matériaux tendres comme l'albâtre et le bois. Les Turcs enseignèrent aux Arméniens ces techniques de sculpture raffinées, tandis que ces derniers leur transmettaient leur savoir-faire en maçonnerie. Cet échange culturel donna naissance à des chefs-d'œuvre tels que la nécropole musulmane d'Ahlat, sur les rives du lac de Van, souvent appelée « Noratus musulman ».
L'art du khatchkar s'est épanoui du XIIIe au XVIe siècle. Noratus abritait une école renommée de maîtres sculpteurs, dont Kiram Kazmokh, sans doute le plus grand sculpteur sur pierre d'Arménie. À la fin du XVIe siècle, il a réalisé 13 khatchkars, dont 16 sont encore présents à Noratus. D'autres artistes remarquables, comme Arakel et Melikset, ont placé la barre si haut que produire moins était considéré comme un manque de respect. Si les plus anciens khatchkars datent du IXe siècle, le cœur de l'ensemble remonte au XVIe siècle. La plupart présentent une combinaison de la croix et du « bairak » ou « bajterek », l'arbre-monde couronné par le soleil.
Parmi les khachkars se dressent deux chapelles. La première date du XVIIIe siècle, et ses murs portent l'inscription d'Aleksan, petit-fils de Sarkis et fils de Mirzat : « J'ai construit cette église en 1714. Lorsque moi, Aleksan, j'ai construit cette chapelle, les temps étaient très durs et tristes.« Cela reflète l’époque où les Arméniens luttaient pour retourner sur leurs terres ancestrales, fragmentées en khanats turcs.
La deuxième chapelle est plus ancienne et plus insolite : plusieurs khatchkars couronnent son toit comme une coiffe de pierre, tandis que des inscriptions ornent son arrière. L'une d'elles dit : « En 1211, sous le règne de nos pieux princes Zakare et Ivane, moi, Mkhitar Petchurents, fils de David, par l'aide divine et sur l'ordre du grand Ivane, je pris la tête du célèbre village de Noratus. Ils souhaitèrent que j'érige cette croix pour le salut des âmes de mes défunts. Ceux qui prient ici se souviennent de la terre libérée des musulmans et donnée à moi et à mes fils.Cela fait référence au dernier âge d'or de l'Arménie, lorsque l'armée géorgienne-arménienne, dirigée par les princes zakarian, lança des campagnes victorieuses en Perse. Mkhitar fut honoré du titre de malik (prince). L'inscription ornait à l'origine un piédestal de khatchkar ; la chapelle elle-même date de 20 à 30 ans plus tard. Une autre inscription précise :Moi, fils de Mkhitar, chef de mon célèbre village de Noratus, j'ai souhaité ériger cette chapelle en mémoire de mon âme, de celle de Zuza, de mon père Mkhitar et de tous mes défunts. Ceux qui prient ici se souviennent de nous dans leurs prières. »
La renommée du cimetière de Noratus ne se limite pas à ses khachkars. Parmi eux se trouvent des pierres tombales plates appelées tapanakars et des stèles en forme de berceau. Leurs surfaces recouvertes de mousse portent des images sculptées qui contrastent parfois avec leur fonction lugubre. Tels des acteurs mis en scène par un metteur en scène, khachkars et tapanakars forment des tableaux silencieux où paysans côtoient courtisans, guerriers courageux et fêtards insouciants. Ici, un bouffon coiffé d'un bonnet et de cloches, là, un laboureur au travail, et tout près, un groupe de festins accompagné de musiciens. Se promener dans le cimetière donne l'impression de regarder un film d'un passé lointain ou de lire un livre ancien richement illustré, écrit au fil des siècles. Des traces de guerre et des tentatives d'imposer une esthétique étrangère apparaissent sur certains khachkars, qui présentent des éléments artistiques persans et arabes. Pourtant, malgré toutes ces ornementations étrangères, la croix demeure ferme, témoignage de la résilience et de l'esprit du peuple arménien.
Les khachkars comptent parmi les monuments les plus caractéristiques de l'architecture arménienne. La croyance populaire selon laquelle il ne s'agit que de pierres tombales est erronée. Initialement, ces stèles de pierre aux sculptures simples remplaçaient les croix de bois marquant les limites de propriété, les sanctuaires païens en ruine ou commémorant des événements marquants. Au fil du temps, le khachkar a développé sa forme caractéristique : une petite saillie en forme de toit protégeant la sculpture des intempéries, un geste subtil de l'artisan. Cette inclinaison évoque peut-être aussi une tête humaine penchée. Les principaux éléments du khachkar traditionnel sont un cercle symbolisant une graine et une croix qui en émerge. Le cercle a évolué vers des rosaces ou des boucliers ornés, tandis que la croix s'est ramifiée pour former l'arbre de vie. Parfois, deux ou trois croix apparaissent sur un même khachkar. L'ornementation comprend souvent des vignes et des branches de grenadier. La corniche en saillie porte des inscriptions complexes tissées dans le motif.
Les khatchkars sont omniprésents en Arménie : seuls ou en groupe, posés au sol ou sur des piédestaux, près des églises ou dans des champs reculés. Leur style, allant de simples stèles à de véritables œuvres d'art, témoigne de leur époque. La plupart des khatchkars sont anonymes, mais l'histoire conserve les noms de certains maîtres – Momik, Pavlos, Goldzak, Vardan – connus grâce à des manuscrits et des inscriptions.
À Noratus, les plus beaux khachkars sont attribués à Kiram Kazmokh, actif à la fin du XVIe siècle. Au fil des décennies, il a fabriqué de nombreux khachkars découverts à Martuni, Ashtarak et Gavar. D'autres maîtres comme Meliset et Nersès ont également laissé leur empreinte.
À l'entrée principale du cimetière, des panneaux informatifs aident les visiteurs à comprendre la riche histoire du site.
L'apparence du cimetière change au fil des jours. Les silhouettes de l'aube et du crépuscule, les couleurs changeantes du tuf, de la mousse, de la neige et de l'herbe au gré des saisons confèrent au site un caractère unique. Pour quiconque l'a visité, le profond silence et le scintillement bleu lointain du lac Sevan restent inoubliables. Les pierres lugubres, dressées à l'unisson, semblent soutenir l'immensité du ciel, témoins silencieux de siècles d'histoire arménienne.
