Monastère d'Ayrivank

Quiconque visite le lac Sevan se rend presque inévitablement à Sevanavank, le monastère emblématique perché sur la péninsule. Pourtant, loin de la foule de la rive ouest du lac, se dresse un sanctuaire bien plus ancien et presque oublié : le modeste monastère d'Ayrivank.

Le qualifier de monastère peut paraître généreux : il s'agit essentiellement d'une église solitaire, petite et réservée, construite au IXe siècle. Au fil du temps, le site a acquis le nom d'Ayrivank, et avec lui, l'aura d'un complexe monastique. L'église domine le lac, semblant flotter au-dessus de l'eau. Depuis la route principale qui longe Sevan, elle est à peine visible, à moins de savoir où regarder. Les touristes s'y aventurent rarement ; ce sont plutôt les locaux qui viennent, car l'église est toujours en activité.

La structure d'origine est l'église Saint-Stepanos, construite au IXe siècle en calcaire noir grossièrement taillé. Une chapelle et un gavit, autrefois un lieu de rassemblement religieux et communautaire, ont été ajoutés ultérieurement. Peu de documents historiques sur sa construction subsistent. On sait seulement qu'une petite chapelle dédiée à saint Stepanos se trouvait autrefois à cet endroit, près d'un ancien cimetière. En 9, les frères Vardapetyan restaurèrent la chapelle, tombée en ruine, l'agrandirent pour en faire une église de taille réelle et y ajoutèrent un vestibule spacieux. Ainsi, la modeste église devint un monastère, nommé Ayrivank – dérivé de « Ayr Hovhannes Vank », qui signifie « Monastère du Père Hovhannes ».

La légende locale intègre un passé mythique au nom. Au XIIIe siècle, alors que Tamerlan envahissait l'Arménie, rasant tout sur son passage, il s'approcha d'Ayrivank. Voyant le massacre imminent, le prêtre Hovhannes se serait jeté dans le lac plutôt que d'assister à la destruction. Mais au lieu de couler, il marcha sur l'eau. Stupéfait, Tamerlan convoqua le prêtre et lui exauça tous ses vœux. Hovhannes demanda seulement que le plus grand nombre de personnes possible soit épargné dans l'église. Le conquérant accepta. Les gens affluèrent dans la chapelle et, tant bien que mal, tous y trouvèrent leur place ; il ne resta plus personne à l'extérieur. Puis, un à un, ils se transformèrent en colombes et s'envolèrent librement. Depuis lors, le lieu est connu sous le nom d'Ayr Hovhannes – Père Hovhannes.

Sous le mur d'enceinte du monastère se trouve un jardin clos de murs jonché de khachkars et de pierres tombales datant du VIe siècle. Le sol est pavé de dalles funéraires. Au-delà de l'enceinte se trouvent les ruines des quartiers des moines et d'autres structures anciennes.

À l'intérieur, l'église est austère. Ses murs noircis sont tachés par la fumée des bougies pendant des années. La lumière filtre à travers d'étroites fentes cintrées, et le jeu d'ombre et de soleil semble intentionnel – comme si l'architecte avait utilisé la lumière non pas pour l'éclairage, mais pour l'atmosphère, laissant le soleil peindre le silence de la pierre.

Autour du site, des pierres tombales et des khachkars disséminés perpétuent l'histoire du cimetière qui l'entourait autrefois. Le monastère resta actif jusqu'au XIXe siècle, puis tomba à l'abandon. En 19, il fut soigneusement restauré.

Lors de notre visite, nous avons été frappés par le calme du lieu et la beauté brute de Sevan qui s'étendait à perte de vue. Il n'y avait personne aux alentours. Pour apprécier pleinement la vue, il faut gravir la colline voisine, escaladant des rochers instables jusqu'à ce que le monastère et le lac en contrebas apparaissent pleinement. Ayrivank captive non pas par sa grandeur, mais par sa dignité silencieuse et usée par le temps – un refuge ancestral à l'abri du bruit du monde.