Monastère de Sévanavank

Sevanavank est un site monastique historique qui comprend aujourd'hui deux églises encore debout – Surp Arakelots et Surp Astvatsatsin – ainsi que les fondations d'une troisième, Surp Harutyun. On trouve sur le site les ruines d'un narthex, des rangées de khachkars et de pierres tombales, les vestiges d'un pressoir à huile du monastère et les cellules restaurées des moines qui y vivaient autrefois. Perché au-dessus du lac, le complexe était autrefois entouré de murs intérieurs et extérieurs, construits pour se défendre contre les incursions étrangères. Avant que les eaux du lac Sevan ne soient détournées au XXe siècle, le monastère se dressait sur une île à trois kilomètres du rivage. Avec le retrait des eaux, l'île est devenue une péninsule.

Les églises sont construites en tuf poli et en basalte brut, des pierres sombres qui confèrent aux structures une teinte sombre. De loin, elles paraissent presque noires. C'est pourquoi le monastère, et parfois le lac lui-même, est surnommé le « Monastère Noir » – de l'arménien. sev (noir et Vank (monastère).

En 301 après J.-C., lorsque le royaume de Grande Arménie adopta le christianisme, la région entourant le lac Sevan était connue sous le nom de Syunik. En 305, saint Grégoire l'Illuminateur, premier Catholicos de l'Église arménienne, fonda un ermitage et construisit l'église de la Résurrection (Surp Harutyun) sur l'île, sur le site d'un ancien temple païen. Cette église fut détruite lors du tremblement de terre de 995.

Au IXe siècle, durant l'essor de l'Arménie sous la dynastie des Bagratides, une vague de constructions monastiques et ecclésiastiques déferla sur le pays. Sevan ne fit pas exception. La princesse Mariam, fille du roi Ashot Ier Bagratuni et veuve du prince syunik Vasak Gabur, fit le vœu de construire trente églises à la mémoire de son époux. Parmi elles figuraient les rénovations et les nouvelles constructions à Sevanavank.

En 874, avec l'archimandrite Machtots Yegivardetsi (qui deviendra plus tard Catholicos de tous les Arméniens), elle supervisa la construction de deux églises toujours debout : Surp Arakelots (Saints-Apôtres) et Surp Astvatsatsin (Sainte-Mère-de-Dieu). Une confrérie monastique fut fondée à côté de Surp Arakelots, ainsi qu'une école de théologie. Au fil du temps, de nouvelles cellules et de nouveaux bâtiments utilitaires apparurent. Un narthex à colonnes de bois fut ajouté à Surp Astvatsatsin, bien que seuls deux des quatre chapiteaux sculptés d'origine subsistent. L'édifice lui-même resta debout jusqu'en 1930. Au XVIIe siècle, la basilique Surp Mariam fut érigée sur la péninsule en l'honneur de la princesse, mais elle fut elle aussi démolie pendant l'ère soviétique.

Un mur fortifié, doté d'une tour de guet et d'une porte, entourait autrefois le domaine monastique. Les fondations étaient taillées dans la roche et recouvertes d'énormes blocs de basalte. Bien que le mur se soit finalement effondré, il entourait autrefois l'île entière, une protection contre les aléas de l'époque.

Sevanavank est reconnu comme patrimoine culturel arménien par l'UNESCO et attire des visiteurs du monde entier. Situé à seulement 60 kilomètres d'Erevan, le site est accessible en voiture ou en bus en environ une heure. Le meilleur moment pour s'y rendre est tôt le matin, avant l'arrivée des bus touristiques et la foule qu'ils amènent. À cette heure-là, le silence enveloppe la péninsule et la vue sur le lac s'étend à perte de vue.

Atteindre le monastère demande cependant un certain effort. Un escalier de pierre raide de 230 marches part du pied de la péninsule. Les habitants disent que monter ces marches trois fois équivaut à un pèlerinage à La Mecque.

L'entrée est gratuite, mais le marché environnant, rempli de bibelots, de souvenirs et d'œuvres d'art de peintres locaux, pourrait inciter les visiteurs à se séparer de plus qu'ils ne le souhaitaient. Un restaurant adjacent au monastère sert des brochettes de poisson à base de truite de Sevan et de corégone, mais les prix sont notoirement gonflés. Le long du chemin, attendez-vous à rencontrer des garçons insistants qui essaient de vous vendre des bougies ; mieux vaut attendre et les acheter à l'intérieur de l'église à un prix plus juste.

Le monastère accueille encore des offices réguliers, et l'acoustique de ses salles de pierre obscures confère aux hymnes de la chorale de Sevanavank une résonance envoûtante. Des cérémonies de mariage y sont souvent célébrées, suivies de séances photos le long du rivage rocheux. Il arrive que des couples lâchent des colombes en faisant un vœu. Dans la cour de Surp Arakelots, une collection de khachkars en andésite verdâtre est exposée, dont une représentation sculptée de la crucifixion du Christ, incrustée dans le mur de l'église.

La meilleure période pour visiter le site est le début du printemps, en mars ou avril, avant l'afflux de touristes. Cependant, le climat de Sevan peut être impitoyable. Les habitants le surnomment « la Sibérie arménienne ». Les hivers peuvent descendre jusqu'à -20 °C, et même le printemps et l'été sont marqués par des vents violents et des changements climatiques soudains. Il est essentiel de s'habiller chaudement et de porter des chaussures de randonnée pour la longue ascension jusqu'au complexe.

Un détail curieux est souvent remarqué par les visiteurs : dans certains coins du monastère, le vent tombe soudainement, comme retenu par une main invisible. Un petit pas de côté suffit, et il revient, vous fouettant le visage avec force.

Bien que le monastère ne soit pas impressionnant par sa grandeur, il compte parmi les lieux les plus chargés de spiritualité d'Arménie. Nulle part ailleurs on ne ressent aussi pleinement l'immensité du lac Sevan et la présence profonde de cette péninsule sacrée.