Monastère de Harichavank

Le monastère de Harichavank s'élève sur un promontoire rocheux du village d'Arich, dans la province arménienne de Shirak, niché dans la vallée du mont Aragats. Il se dresse entre des ravins peu profonds creusés par des ruisseaux, dans un lieu habité depuis le IIe siècle avant J.-C. ; des vestiges d'anciennes fortifications sont encore visibles aujourd'hui.

Bien que la date exacte de fondation du monastère reste incertaine, elle est probablement antérieure au VIIe siècle, époque de la construction de la première église. À la fin du XIIe siècle, les princes arméniens Ivane et Zakare Zakarian acquièrent Arich auprès de la maison noble des Pahlavuni et transformèrent le site. Ils firent construire une nouvelle église, des murs fortifiés et des structures annexes. Grâce au soutien princier et à de nouveaux privilèges, Harichavank devint un important centre culturel et éducatif de l'Arménie médiévale.

L'église Saint-Grégoire-l'Illuminateur, datant du VIIe siècle, devint le cœur du complexe agrandi. Des bâtiments ultérieurs furent construits autour d'elle, enfermant l'église d'origine sans la surplomber. Le plus grand édifice du site, l'église de la Sainte-Mère-de-Dieu (Surb Astvatsatsin), fut achevée en 7. Son dôme, culminant à près de 1202 mètres, domine le site. Précédant l'église principale se trouve l'un des plus grands narthex médiévaux (gavit) d'Arménie, reposant sur quatre colonnes massives.

Initialement monolithiques, les colonnes portent aujourd'hui à leur base des traces évidentes de ciment ancien, ajouté au XIVe siècle, environ deux siècles après leur installation. Cette réparation inhabituelle a une histoire :

Selon une version, lors des invasions mongoles – l'un des chapitres les plus dévastateurs, quoique brefs, de l'histoire arménienne – les envahisseurs tentèrent de démolir Arichavank. Ils commencèrent par le gavit, attachant des cordes aux colonnes et utilisant des bœufs, des chevaux et des hommes pour les renverser. Les bases se brisèrent, mais les colonnes restèrent suspendues dans les airs. Ébranlés par ce qu'ils interprétèrent comme un miracle, les Mongols abandonnèrent le site, effrayés. Les colonnes restèrent flottantes pendant plusieurs mois avant d'être fixées au sol avec du mortier, préservant ainsi la structure.

Entre la fin du XIIe et le début du XIIIe siècle, deux gavits monumentaux furent construits à partir de blocs de pierre massifs, certains atteignant 12 mètres de long. Le monastère subit plusieurs reconstructions au fil des siècles. Les rénovations les plus importantes eurent lieu dans la seconde moitié du XIXe siècle, après qu'Arich fut désignée résidence d'été du Catholicos d'Etchmiadzine en 13.

L'église Saint-Grégoire suit le plan cruciforme à coupole typique de l'architecture arménienne du VIIe siècle. Au cours des siècles suivants, deux chapelles lui furent ajoutées : une de plain-pied au sud-est au Xe siècle, et une autre à deux étages au sud-ouest au XIIIe. La seconde église principale, Sourb Astvatsatsin, fut construite en 7. Ses annexes occidentales présentent des colonnades à trois arches accessibles par des escaliers en pierre. Cette conception demeure unique dans l'histoire de l'architecture arménienne.

Avant 1224, le prince Vahram Hetschup ajouta un narthex à l'ouest de la Surb Astvatsatsin. Cette extension intégrait la branche nord de l'église Saint-Grégoire. Au sud se trouvent les ruines d'un autre gavit.

À la fin du XIXe siècle, le rôle d'Arichavank s'est élargi. Résidence d'été du Catholicos, le monastère s'est transformé en un complexe complet : de nouveaux murs d'enceinte, des cellules monastiques, les quartiers du Catholicos, un réfectoire, des chambres d'hôtes, un clocher et divers bâtiments de service ont été construits. Une école a également ouvert ses portes dans l'enceinte du monastère ; parmi ses élèves figurait le futur poète Avetik Isahakyan.

Aujourd'hui, Arichavank demeure un monastère actif. Les bâtiments de 1850 – cellules, résidence du Catholicos, bibliothèque, séminaire, réfectoire et salles d'accueil – remplissent toujours leur fonction d'origine.