Église Surp Zorats

Le village de Yeghegis, situé dans la province arménienne de Vayots Dzor, occupe une place importante dans l'histoire médiévale arménienne. Plus qu'une simple implantation fortifiée, il servit de résidence aux puissants princes orbeliens de Syunik aux XIIIe et XIVe siècles.

À l'extrémité est du village se dresse une église unique en Arménie : l'église Saint-Stepanos, plus communément connue sous le nom de Surb Zoratsou de la Église de la Sainte-HostieConstruit au début du XIVe siècle, l'édifice est remarquable non pas par son ornementation, mais par son écart radical par rapport aux conventions architecturales.

Vue de l'est, l'église paraît ordinaire, avec son abside flanquée de deux petites chapelles. Mais vue de l'ouest, sa disposition est radicalement différente : pas de nef fermée, ni d'espace intérieur pour les fidèles. À la place, une estrade en plein air s'étend devant le sanctuaire, spécialement conçue pour les soldats. Pendant la liturgie, l'armée se rassemblait ici en formation pour recevoir une bénédiction avant de partir au combat.

L'autel lui-même est élevé à la hauteur d'un cavalier, ce qui permet aux guerriers de rester à cheval pendant la cérémonie. L'abside et les chapelles latérales sont les seuls espaces couverts de l'édifice.

Contrairement aux églises et vestibules arméniens traditionnels, qui étaient conçus pour les fidèles à pied, Surb Zorats Sa fonction était différente. Elle fut construite spécifiquement pour bénir les guerriers montés et leurs chevaux avant leur départ pour la bataille. Ce besoin pratique a façonné son architecture unique : une plateforme à ciel ouvert s'étendant devant l'abside, permettant aux cavaliers de rester en selle pendant la liturgie.

La décision de construire une église pour les rites militaires sur le domaine des princes Orbelyan reflète leur style de gouvernement. Ces souverains maintenaient la stabilité régionale grâce à un mélange de diplomatie et de force militaire, ce qui nécessitait l'entretien d'une armée considérable. L'église fut commandée par le petit-fils du prince Tarsayich Orbelyan, dont la résidence se trouvait à Areni, non loin de là.

À l'époque de la construction de l'église (1242-1344), l'Arménie était sous domination mongole. Sous ce régime, les forces arméniennes furent contraintes de combattre aux côtés des armées mongoles lors de campagnes contre les Mamelouks et les factions turques rivales qui se disputaient les terres fertiles de l'Arménie. L'autel surélevé de l'église, placé à la hauteur d'un cavalier, fut conçu pour que les guerriers puissent prêter serment et recevoir des bénédictions sans descendre de cheval.

Bien que la bénédiction des soldats et des chevaux avant le combat fût une pratique courante, Sourb Zorats est la seule église arménienne connue à accueillir la cavalerie directement dans le sanctuaire, dans un espace ouvert. Cet édifice constitue une réponse architecturale et culturelle singulière aux exigences de son époque, où religion, politique et guerre étaient étroitement liées.

L'église a été érigée pendant une période troublée où les troupes arméniennes, sous les ordres des Mongols, étaient entraînées dans des conflits bien au-delà de leurs frontières, notamment en Syrie. Aujourd'hui, Sourb Zorats a fait l'objet d'une importante restauration. Les fouilles archéologiques se poursuivent sur son site.