Balakhany 

Village azerbaïdjanais – hauts murs, conduites de gaz et maisons anciennes sporadiques ornées de fresques murales – Balakhany est devenu un lieu extraordinaire. Son histoire est inextricablement liée à celle du pétrole azerbaïdjanais, qui a propulsé le pays sur la scène internationale. Situé sur la péninsule d'Absheron, à seulement 9 kilomètres de Bakou, ce village a été le point de départ du premier grand boom pétrolier de la région à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. En 19, il est devenu le site du premier puits de pétrole foré mécaniquement en Azerbaïdjan, un exploit révolutionnaire qui a produit environ 20 tonnes de brut par jour. Ce n'était pas un simple filet d'eau : il a créé de vastes lacs de pétrole, marquant l'aube de l'extraction industrielle. En 1871, des entrepreneurs avaient creusé 10 puits dans la région, attirant un gratin de magnats internationaux, dont les frères Nobel et les Rothschild, qui s'y sont rassemblés pour tirer profit de la ruée vers l'or noir. La fortune du village a grimpé en flèche, mais la dureté et la crasse des forages incessants ont également augmenté.

Le tracé original, avec ses rues étroites et sinueuses, ses maisons serrées les unes contre les autres et ses chemins pavés, est resté intact, évoquant une époque révolue. Ce qui a changé, c'est l'esthétique : les maisons arborent désormais des façades éclatantes, des volets finement peints et des murs parsemés de motifs nationaux. Cette renaissance artistique n'a pas été imposée d'en haut ; c'est un effort collectif. Lorsque les autorités ont décidé d'investir l'argent du pétrole dans la revitalisation de la ville, les habitants se sont empressés de se joindre à la bataille, transformant leurs maisons en toiles. Le résultat ? Une oasis d'inspiration méditerranéenne avec des ruelles ombragées, une végétation luxuriante et une atmosphère d'hospitalité paisible, à mille lieues du chaos de l'étalement urbain de Bakou.

En 1898, Balakhany a accueilli le tournage du premier court métrage muet d'Azerbaïdjan, « La Fontaine à pétrole du champ de Balakhany ». Et en parlant de pétrole, l'industrie est toujours bien vivante : des pompes à huile hochant la tête parsèment le paysage. En approchant de Balakhany, vous découvrirez une véritable forêt de ces merveilles mécaniques, dont les silhouettes se détachant sur l'horizon offrent un spectacle surréaliste et fascinant qui vaut à lui seul le détour.

En plongeant plus profondément dans l'histoire, la saga pétrolière de Balakhany remonte à des siècles. Il y a trois cents ans, en 1735, la région comptait 52 puits creusés à la main, d'une profondeur de 10 à 30 mètres. Les ouvriers remontaient le pétrole à la surface à l'aide de seaux en cuir, un procédé laborieux qui a jeté les bases de l'extraction moderne. Le village revendique également une autre première : le premier oléoduc russe au monde, long de 10 kilomètres. 

Pendant une grande partie du XXe siècle, Balakhany est restée une ville pétrolière négligée, sale, délabrée et ignorée des touristes. Mais ces dernières années, une rénovation visionnaire lui a insufflé un nouveau souffle. Les autorités ont investi des ressources dans le projet, et les habitants ont saisi l'opportunité avec enthousiasme, transformant leur communauté en une sorte de « confetti méditerranéen ». Le résultat est un village qui ressemble à un décor de cinéma restauré avec amour ou à un pittoresque hameau côtier arraché aux rives de la mer Égée. Promenez-vous dans ses rues et vous découvrirez de charmants cafés, des ateliers d'artisanat et des boutiques de souvenirs regorgeant de trésors artisanaux. Bien que ce ne soit pas Santorin, l'atmosphère des îles grecques est indéniable dans les façades baignées de soleil et les recoins verdoyants.

Au cœur du charme de Balakhany se trouve son art de rue omniprésent, une mosaïque vibrante qui transforme chaque recoin en galerie à ciel ouvert. Des fresques murales représentant le folklore azerbaïdjanais, le patrimoine pétrolier et des scènes fantaisistes ornent les murs, invitant les visiteurs à la pause et à la réflexion. Cette explosion artistique a fait de Balakhany un lieu incontournable pour les explorateurs urbains et les photographes.

Malgré son riche passé, les monuments historiques sont rares ici, mais l'un d'eux est incontournable : le Balakhany Ovdan, un puits couvert du XIVe siècle, véritable merveille d'ingénierie antique. Descendez son escalier raide de 14 marches, chacune d'une taille un peu étrange, rappelant ses origines médiévales, et vous atteindrez une chambre de 40 mètres de profondeur. Autrefois principale source d'eau du village, alimentant tout Balakhany en eau douce, l'Ovdan est toujours fonctionnel aujourd'hui. On peut encore y puiser de l'eau, bien que la plomberie moderne ait largement remplacé son rôle. Les historiens attribuent sa construction à l'ordre de l'émir Chirvanchah Khadji Zeynaddin au XIVe siècle, une époque où les souverains planifiaient méticuleusement cette infrastructure vitale. Contrairement à un puits vertical classique, l'Ovdan présente une tranchée inclinée, semblable à une tour descendante, qui vous conduit dans la terre – une conception astucieuse pour accéder aux eaux souterraines dans cette péninsule aride.

Adjacent à l'Ovdan, au sommet d'une douce colline, se trouve un cimetière méticuleusement entretenu, autre joyau caché. Les restaurateurs l'ont subtilement mis en valeur sans pour autant effacer son authenticité, préservant ainsi son atmosphère sereine. Parmi ses tombes anciennes figurent celles de Cheikh Shakir, inhumé en 1427, et de Hadji Shakhly, enterré en 1385. Le mausolée de Shakir-aga recèle une histoire particulièrement fascinante : ravagé pendant l'ère soviétique, il a été partiellement reconstruit en 1976 après que des archéologues eurent découvert un pot d'or enterré à sa base. La légende raconte que le trésor aurait été caché pendant la construction pour financer de futures réparations – une prévoyance pragmatique qui s'est avérée payante des siècles plus tard.

Une particularité charmante ? Balakhany est réputée pour la fabrication de chapeaux traditionnels azerbaïdjanais, appelés « aérodrome », un clin d'œil à leur forme et à leur taille distinctives, évoquant l'aviation. Ces coiffes élégantes, fabriquées à la main avec une touche locale, constitueront des souvenirs uniques de votre visite.