Caravansérail de Multani, Bakou

Lorsqu’on évoque l’Orient antique, on ne peut passer sous silence le rôle important des caravanes commerciales, qui évoquent des images vivantes du commerce animé le long des routes historiques. Pendant des siècles, la Grande Route de la Soie a servi de lien vital entre l’Europe et l’Orient, facilitant les échanges de biens, de culture et d’idées. Dispersés le long de cette illustre voie se trouvaient de nombreux caravansérails, souvent isolés dans l’immensité du désert, accueillant les voyageurs fatigués. Ces structures étaient également courantes dans les villes animées, où le commerce prospérait.

Le terme « caravansérail » signifie « palais sur une route commerciale », bien que cette désignation ne corresponde pas toujours à la réalité de ces établissements. La plupart des caravansérails étaient des bâtiments modestes, d'un seul étage, de forme carrée ou rectangulaire, offrant un minimum d'équipements. Le long des routes difficiles du désert, on pouvait rencontrer une simple enceinte avec une cour et un puits, offrant un répit essentiel aux voyageurs et à leurs animaux. Cependant, certains caravansérails étaient plus imposants, ressemblant à de petites forteresses conçues pour dissuader les attaques potentielles. Connues architecturalement sous le nom de caravansérails « fermés », ces structures comportaient un ou deux étages et étaient fortifiées par des remparts. À l'intérieur, elles abritaient des entrepôts, des écuries, des enclos pour les animaux et des logements pour les voyageurs.

En revanche, les caravansérails urbains étaient généralement de conception « ouverte », ressemblant aux auberges ou hôtels médiévaux européens. Ces établissements étaient équipés d'écuries, de salons de thé, de saunas et de diverses installations pour répondre aux besoins des voyageurs.

Le caravansérail de Multani, situé dans le quartier historique d'Icheri-Sheher à Bakou, est un parfait exemple de caravansérail urbain. Construit au XVe siècle, ce caravansérail a été spécialement construit pour les marchands indiens, connus sous le nom d'adorateurs du feu, qui venaient de la ville de Multan, dans l'actuel Pakistan.

Comme de nombreux caravansérails, le caravansérail de Multani présente un plan carré, avec un puits dans sa cour. Le périmètre du bâtiment est bordé de cellules individuelles pour l'hébergement, tandis que des écuries et des bâtiments agricoles auxiliaires sont également présents, garantissant que les besoins des voyageurs et de leurs animaux soient satisfaits.

Les études archéologiques du caravansérail de Multani révèlent qu'il a été construit sur les vestiges d'une structure antérieure, une caractéristique commune à de nombreux monuments architecturaux survivants de Bakou.