Ilisu et ses attractions

Niché sur les pentes des montagnes du Grand Caucase, Ilisu est un petit village de montagne captivant de l'Azerbaïdjan. Gakh District d'environ 1 400 habitants. Situé sur les rives du fleuve Kurmukhchay et à seulement 15 kilomètres de la ville de Gakh, le riche passé d'Ilisu et son cadre naturel exceptionnel en font une destination unique pour les voyageurs en quête d'expériences culturelles authentiques et de paysages à couper le souffle.

L'importance historique d'Ilisu tient à son rôle de capitale du sultanat d'Ilisu, une principauté montagneuse indépendante qui prospéra du XVIIIe siècle au milieu du XIXe siècle. Les habitants du village sont principalement des Tsakhurs, un ancien peuple autochtone du Caucase qui a migré il y a des siècles du Daghestan voisin vers cette vallée fertile. Avant le XVIIe siècle, la vallée où se trouve Ilisu faisait partie du royaume de Kakhétie en Géorgie, jusqu'à sa conquête par le shah d'Iran. Le territoire du sultanat d'Ilisu s'étendait des deux côtés de la principale crête du Caucase, englobant des terres aujourd'hui partagées entre l'Azerbaïdjan et le Daghestan, y compris le village de Tsakhur, situé juste de l'autre côté de la frontière.

Tout au long de son histoire, le sultanat d'Ilisu a entretenu des relations étroites avec les khanats et entités féodales voisins, situés dans l'actuel Daghestan et le nord de l'Azerbaïdjan. Au début du XIXe siècle, alors que l'Empire russe s'étendait au Caucase, Ilisu se retrouva pris dans les conflits tumultueux de l'époque. En 1844, notamment, lors de la résistance menée par l'imam Chamil contre les forces russes, le sultan Daniyal-bek d'Ilisu prêta allégeance à Chamil. Cependant, le village fut rapidement pris d'assaut par les troupes russes, marquant la fin de son indépendance. Aujourd'hui, Ilisu demeure une communauté dynamique où les Tsakhours cohabitent avec les Azerbaïdjanais, préservant ainsi un patrimoine culturel commun malgré les frontières politiques modernes.

Situé au pied de la chaîne principale du Caucase, Ilisu est entouré de paysages montagneux parmi les plus spectaculaires de la région. Les sommets culminent à près de 4 000 mètres, la frontière entre l'Azerbaïdjan et la Russie longeant la crête. À seulement dix kilomètres au-delà des montagnes se trouve le Daghestan, parsemé de villages de montagne traditionnels tels que Muslakh, Gelmets, Kurdul et le village historique de Tsakhur. Les peuples des deux côtés de la chaîne – principalement les Tsakhurs – sont historiquement apparentés, souvent considérés comme une seule nation divisée par des frontières modernes. Si les Tsakhurs du côté azerbaïdjanais se sont largement assimilés et s'identifient comme Azerbaïdjanais, leurs racines culturelles restent profondément imbriquées.

Ilisu possède un riche patrimoine architectural et des sites historiques témoignant de son importance stratégique dans le Caucase. L'un des premiers monuments que les visiteurs découvrent est le Grand Pont, connu localement sous le nom d'Ulu-Körpü. Cet impressionnant pont de pierre, long de 15 mètres et large de 5 mètres, semble ancré à la paroi rocheuse et relié à un sentier à flanc de falaise aujourd'hui envahi par la végétation. Bien qu'évoquant les « ponts de la reine Tamar » géorgiens médiévaux, Ulu-Körpü est en réalité une construction relativement moderne datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, construite par l'habile maçon local Omar.

À proximité se dresse Sumug-Kala, une imposante tour fortifiée du XVIIe siècle qui servait autrefois de bastion défensif essentiel aux Tsakhurs. Probablement construite lors du transfert de la capitale du village de Tsakhur à Ilisu, Sumug-Kala incarne la tour de bataille caucasienne classique, érigée pour se protéger des envahisseurs et symbolisant l'héritage martial de la région.

Une autre structure défensive cruciale était le « Zaval », une barricade massive faite de terre, de pierres et de troncs d’arbres, érigée sur la partie la plus étroite de la gorge pour arrêter les avancées ennemies.

Perchée au-dessus d'Ilisu, sur le mont Ezlidag, se trouve Galacha, également connue sous le nom de tour de Chamil. Contrairement à son nom, cette tour fut construite par les forces militaires russes en guise de contre-mesure à l'époque où le sultan Daniyal-bek s'alliait à l'imam Chamil. Son emplacement isolé et sa vue imprenable en faisaient un point de vue incontournable. Aujourd'hui, seuls les locaux peuvent guider les visiteurs avec fiabilité jusqu'à cette forteresse insaisissable, car le chemin est caché et difficile à parcourir.

Flâner dans les ruelles pavées étroites et sinueuses d'Ilisu offre une immersion dans la vie traditionnelle d'un village de montagne. L'architecture du village est remarquablement bien préservée ; même les maisons les plus récentes ont plus d'un siècle. Parmi les joyaux culturels d'Ilisu figure la mosquée du Vendredi (mosquée Juma), datant du XVIIIe siècle.

Les amoureux de la nature trouveront les environs d'Ilisu tout aussi enchanteurs. Le village est situé près de la cascade de Ram-Ram, réputée pour être la plus haute d'Azerbaïdjan. Pour y accéder, il faut emprunter une montée raide sur des rochers acérés, accessible uniquement avec des véhicules tout-terrain bien préparés en raison du terrain accidenté. Des entrepreneurs locaux organisent des excursions en jeep à bord de véhicules russes classiques, type Niva et UAZ, permettant aux visiteurs aventureux de s'approcher de la cascade de près, même sous les puissants courants de la cascade.

Non loin d'Ilisu se trouvent des sources chaudes sulfureuses naturelles, une autre attraction incontournable. Nichées dans une zone reculée, elles ne sont accessibles qu'en UAZ robustes ou à pied. Le parcours, exigeant, comprend la traversée de rivières rocheuses et de ponts de bois improvisés à plusieurs reprises, le dernier kilomètre étant accessible uniquement à pied. 

Les sources comprennent deux bassins creusés dans la roche, remplis d'eaux chaudes et curatives jaillissant d'en haut. L'accès est gratuit et sans personnel ; les visiteurs entrent par petits groupes et profitent des bains thérapeutiques dans un cadre rustique. L'expérience est unique et authentique.