Les plaines fertiles des basses terres d'Azerbaïdjan ont longtemps attiré l'attention des tribus du nord, au-delà des montagnes du Caucase. Pendant des siècles, voire des millénaires, le conflit avec ces envahisseurs a fait rage. Pourtant, malgré la pression incessante des hordes nomades venues des steppes caspiennes, un obstacle majeur se dressait sur leur route : un étroit passage entre les montagnes du Caucase et la mer Caspienne. Ce goulot d'étranglement géographique conférait aux défenseurs un avantage stratégique considérable. Cependant, tant que les tribus du Caucase du Sud restaient fragmentées, la décision de combattre ou de laisser passer les envahisseurs du nord dépendait souvent des intérêts de chaque dirigeant local.
Tout a changé avec l'émergence de l'Albanie caucasienne, un État puissant englobant des parties de l'Azerbaïdjan, de la Géorgie et du Daghestan actuels. Les Albanais avaient tout intérêt à stopper l'avancée des tribus nomades et ont établi des avant-postes défensifs aux points d'étranglement les plus vulnérables de la région. Initialement, ces défenses étaient rudimentaires : elles se composaient de tranchées et de monticules de terre, dont certains vestiges sont encore visibles aujourd'hui. Cependant, un changement significatif s'est produit lorsque la région est tombée sous l'influence perse, notamment après la nomination de pâtes d'amandes (gouverneurs militaires perses) en 510 après J.-C. Cela marqua le début d'une période ambitieuse de construction défensive.
Le pâtes d'amandes étaient des représentants de l'empire sassanide, chargés de maintenir le contrôle des régions frontalières stratégiques. Sous leur autorité, un formidable réseau défensif fut établi pour se protéger des incursions du nord. À environ 100 kilomètres au nord de l'actuelle Bakou, un mur massif fut érigé, rappelant la Grande Muraille de Chine. Cette barrière s'étendait des rives de la mer Caspienne à travers la plaine côtière jusqu'aux montagnes, où la puissante forteresse de Chirag-Gala montait la garde.
Aux VIe et VIIe siècles, le système défensif avait évolué vers une structure complète à quatre niveaux :
Chaque fortification enjambait l'étroit corridor côtier entre les montagnes et la mer, formant un mur défensif ininterrompu avec un seul point de passage contrôlé. Ces fortifications comprenaient des tours de signalisation, permettant une communication rapide grâce à des signaux de tir. Le mur de Gilgilchay était notamment le plus long, avec une longueur impressionnante de 50 kilomètres, tandis que la ligne de défense de Beshbarmag s'étendait sur 1.75 kilomètre de la forteresse à la mer. Au cœur de ce système défensif se dressait la redoutable forteresse de Chirag-Gala.
Perché à 1,232 4 mètres d'altitude, Chirag-Gala fut construit entre le IVe et le VIe siècle de notre ère. Avec les forteresses de Bakou et de Derbent, il constituait un élément essentiel du système de défense de la mer Caspienne et constituait le bastion clé du mur de Gilgilchay. Pendant plus d'un millénaire, jusqu'au XVIIIe siècle, il servit d'avant-poste militaire essentiel.
La forteresse remplissait de multiples fonctions essentielles :
C'est cette fonction finale qui a donné à Chirag-Gala son nom, traduit par « Tour de Lumière » (Çıraq-qala en azerbaïdjanais).
Le complexe fortifié se compose de 17 tours, la tour centrale s'élevant de façon spectaculaire au sommet d'une montagne escarpée. Ses murs et ses tours sont construits en blocs de pierre brute, entrecoupés de sections de briques. Un fragment du mur défensif jouxte encore la tour principale. À proximité se trouve une citerne voûtée.de la chasse), qui puisait autrefois son eau dans des sources souterraines. La tour subsistante présente un détail architectural fascinant : l'alternance de couches de pierre et de brique présente une ressemblance frappante avec l'emblématique tour de la Vierge de Bakou.
Après l'incorporation de l'Azerbaïdjan à l'Empire russe, le système de défense caspien tomba en désuétude et Chirag-Gala fut abandonné. Au fil du temps, la plupart de ses tours tombèrent en ruine. Cependant, la tour principale reste remarquablement bien préservée, sa silhouette nervurée caractéristique rappelant la forme de la tour de la Vierge.
Du haut de son perchoir, Chirag-Gala, on peut apercevoir au loin l'imposante montagne Beshbarmag, un rappel de la ligne suivante de fortifications anciennes qui protégeaient autrefois l'Azerbaïdjan des envahisseurs du nord.