Histoire de Sheki

Le nom de « Sheki », petite ville ancienne d'Azerbaïdjan, évoque son riche passé, tout en se démarquant des grands royaumes et khanats qui dominaient autrefois la région. Son étymologie est étonnamment proche de celle de « Saka », qui fait référence aux Scythes, dont la présence dans la région remonte à la période urartéenne. Les montagnes et les steppes entourant Sheki étaient connues sous le nom de Sakasena, le cœur de l'Ishkuz, un royaume scythe du Caucase. Cette région peut même être considérée comme le berceau de diverses civilisations anciennes, avec des noms comme Érébouni, Érétie, Arran et Alanie, évoquant une riche histoire suggérant la présence des Aryens bien avant l'arrivée des autres peuples.

Alors que les Scythes disparaissaient, les montagnards caucasiens descendirent dans les plaines, formant l'Albanie caucasienne, forte de 26 tribus au tournant de l'ère chrétienne. Les capitales de ce royaume, Gabala et Barda, ainsi que les derniers vestiges de Nidz, se situent non loin de Sheki. Cependant, l'importance de la ville s'accrut considérablement plus tard, lorsque le Caucase tomba sous domination musulmane et que de nombreuses tribus albanaises commencèrent à parler persan. Sakasena et la région amont de Koura, connue sous le nom de Kambisena, restèrent notamment fidèles au christianisme sous sa forme arménienne. En 821 apr. J.-C., alors que le califat arabe s'affaiblissait, le royaume de Sheki émergea.

Fondé par le prince Sahak Smbatyan du Karabagh, dont la lignée remontait soit aux Bagratides arméniens, soit aux Archakides perses-albanais, les racines du royaume suscitent un vif intérêt en Azerbaïdjan. En 837, Smbatyan se réconcilia avec son ancien suzerain et lui offrit un cadeau royal : Babek, chef d'un important soulèvement anti-islamique en Azerbaïdjan, qu'il avait capturé. Bien que Smbatyan lui-même fût arrêté par les Arabes en 854, ses descendants continuèrent à régner sur le royaume de Sheki, et l'influence du califat déclina progressivement.

Après cette période, l'influence géorgienne commença à s'accroître. Auparavant, l'Érétie faisait partie du royaume de Sheki, mais au fil du temps, Sheki en fut intégrée. La reine régente Dinara et son fils Ishkanik passèrent du christianisme arménien à l'orthodoxie grecque au tournant du millénaire, et en 1008, Sheki, avec l'Érétie, avait rejoint la Kakhétie.

David le Bâtisseur, cependant, ne conquit Sheki qu'en 1117, et non en 1105 comme le suggèrent certains documents. La frontière entre les mondes chrétien et musulman passait près de Sheki, où les relations remarquablement amicales entre la Géorgie et Shirvan étaient manifestes. Après l'invasion mongole, Sheki devint un ulus de la dynastie Orlat, aux abords de l'Ilkhanat, et la frontière se déplaça légèrement en amont de la Koura. Ce déplacement fut exploité par un homme connu sous le nom de « Fils du Prêtre Noir » : Kara-Keshish-Oglu.

Fils d'un prêtre de village modeste mais prospère, peut-être d'origine arménienne ou oudine, il se convertit à l'islam et se forgea une carrière fructueuse, fondant finalement l'État de Sheki en 1444. Ce n'était ni un khanat, ni un beylik, ni un émirat, mais plutôt une combinaison des trois, car ses dirigeants étaient connus sous le nom d'émirs, de khans et de beks.

En 1551, les Safavides, souverains azerbaïdjanais d'Iran qui avaient ravivé l'islam chiite au début du XVIe siècle, mirent fin à la dynastie des Kara-Keshish. Le Shah Tahmasp Ier s'empara de Sheki, et le Khan Dervish-Muhammad périt lors d'un dernier combat dans une forteresse de montagne, qui serait plus tard connue sous le nom de Gelyarsan-Goyarsan. Comme le reste du Caucase, Sheki fut emportée par les vagues tumultueuses de la guerre entre la Perse et la Turquie, subissant de multiples conquêtes. De 16 à 1723, lors de l'effondrement de la dynastie safavide, elle fut gouvernée par Ali-Khan, du sultanat montagneux d'Ilisu.

Lorsque Nadir Shah arriva pour rétablir l'ordre dans le Caucase, Sheki fut l'un des derniers à se soumettre, en 1735, et fut le premier des khanats azerbaïdjanais à déclarer son indépendance. En pratique, l'autorité de Nadir se résumait à une occupation militaire temporaire ; en 1743, un lointain descendant de Kara-Keshish-Oglu, Hajji Chelebi, assassina le gouverneur persan et proclama le khanat de Sheki.

Un an plus tard, la même forteresse où le dernier souverain était tombé résista à un assaut de l'armée perse, ce qui lui valut le surnom de Gelyarsan-Goyarsan, signifiant « Venez et voyez », l'antithèse de « Veni. Vidi. Vici ». Cependant, la guerre ravagea le domaine de Chelebi à tel point qu'il considéra sa victoire comme une victoire à la Pyrrhus, ce qui le poussa à demander pardon à Nadir Shah en 1746.

Le Shah conclut qu'il était plus facile de pardonner au rebelle que de lui déclarer une nouvelle guerre. Quelques mois plus tard, Nadir fut assassiné par des conspirateurs. Dans le chaos qui s'ensuivit au sein des nouveaux khanats azerbaïdjanais, Sheki bénéficia d'un léger avantage, mais la lutte de Hajji Chelebi pour Shirvan se solda par une défaite contre Gusein-Ali Khan de Guba en 1755, et ses héritiers se retrouvèrent mêlés aux conflits des khanats voisins, en tant qu'alliés subalternes.

Pourtant, ce récit ne concerne pas le Sheki contemporain.

En 1772, une crue catastrophique du fleuve Kishchai emporta la capitale de trois États, creusant un nouveau lit à travers la ville et l'érodant au point de la rendre méconnaissable au cours des siècles suivants. La cour du khan et les habitants survivants trouvèrent refuge à Nukh, un ancien village commerçant dont le nom pourrait se traduire en albanais par « Bord de la route ».

Le khanat conserva le nom de Sheki et, en politique étrangère, continua d'agir comme un allié subalterne de Gouba, puis du Karabagh, dont l'influence déclina. Lorsque les forces russes arrivèrent dans le Caucase, Selim Khan de Nukh prêta également allégeance au lointain tsar en 1805. Cependant, cette alliance fut de courte durée ; sa sœur, mariée au khan du Karabagh, périt à ses côtés sous les balles russes lorsque le commandant de Chouchi, Dmitri Lisanovitch, soupçonna le khan de trahison – une accusation jugée plus tard infondée. Croyant à une ruse, Selim Khan organisa une brève rébellion et s'enfuit en Perse.

En pleine guerre russo-persane, la Russie chercha un vassal quasi indépendant et invita un autre khan, Jafar-Kuli, à monter sur le trône de Sheki. À cette époque, son khanat de Khoy, situé entre Ararat et Ourmia, était repassé sous contrôle persan. Ses descendants régnèrent sur Nukh, contribuant ainsi à l'aristocratie russe par deux familles nobles : les Khan-Khoï et les Shekihanov, descendants de Fatali, frère de Selim Khan, resté en Russie. Le khanat de Sheki fut transformé en province de Sheki en 1819.

En 1826, Nukh fut brièvement occupée par l'armée perse, et le fils de Selim Khan, Hussein, occupa même un temps le trône de son père. Le dernier raid des montagnards sur Nukh eut lieu en 1838, et en 1840, la province fut rebaptisée district de Sheki, puis six ans plus tard district de Nukh. En moins de 30 ans, elle passa par quatre régions administratives : la province caspienne, Shemakhinskaya, Bakou, et enfin, à partir de 1867, la province d'Élisabethpol, où elle resta jusqu'à l'ère soviétique. Au début du XXe siècle, Nukh comptait 20 24,000 habitants, dont plusieurs centaines de Slaves et quelques milliers d'Arméniens, tandis que les Azerbaïdjanais constituaient la majorité.

En 1968, le cycle de 200 ans de l'histoire s'est bouclé : le gouvernement soviétique a décidé de développer Nukh comme centre touristique, protégeant le quartier historique de Yukhari Bash et rebaptisant la ville. Malgré l'attachement local persistant à ses anciens noms, le nom « Sheki » s'est imposé à Nukh comme s'il avait toujours été le sien.