La ville forteresse de Choucha est devenue la capitale du khanat du Karabakh lors de sa fondation en 1752. Créé par Panah Ali Khan Javanshir in 1748 après la désintégration de la Empire Nadir Shah Afshar, le khanat du Karabakh a rapidement gagné en importance. Après Traité de Gulistan in 1813Choucha fut désignée comme chef-lieu du Caucase du Sud de l'Empire russe, mais elle continua d'être célébrée dans tout le pays pour son haut niveau culturel. L'« âge d'or » de Choucha prospéra au tournant du 19th et 20th siècles, produisant des sommités azerbaïdjanaises telles que la poétesse Khursidbanu Natavan, l'érudit et l'éducateur Mir Mohsun Navvab, le khanende Jabbar Qaryagdioglu, le tisserand de tapis Latif Kerimov, et compositeur Ouzeir Hajibeyov.
Lorsque Panah Ali Khan (1693-1763), premier souverain du khanat du Karabagh et fondateur de la dynastie des Javanshir, chercha un emplacement pour une forteresse capable de résister aux ennemis les plus puissants, il imagina un site impénétrable et inaccessible. Il trouva un tel endroit au milieu des montagnes, sur un plateau bordé sur trois côtés de ravins, de falaises et de forêts. En 1752, il posa les fondations d'une forteresse nommée Panahabad et y installa rapidement sa résidence depuis Shahbulagh.
La construction progressa rapidement, de hauts murs et des tours étant érigés principalement du côté nord. La plupart des historiens et orientalistes s'accordent à dire que 1752 marque la fondation de Choucha, bien que certains suggèrent 1751, 1754 ou 1756. Quoi qu'il en soit, en 1757, lorsque Muhammad Hasan Khan Qajar s'approcha de la forteresse avec son armée, elle était suffisamment fortifiée pour résister à un siège. (Plus tard, le fils du khan tentera également de s'emparer de Choucha, comme nous le verrons dans la section consacrée au « Mausolée de Molla Panah Vagif ».)
Trois portes menaient à la ville : celles de Ganja, d'Erevan (ou Khalfalin) et d'Agaoglan. La porte de Ganja est particulièrement remarquable, marquée par l'inscription « Shusha » ; la route partant de là menait vers le nord jusqu'à Ganja. Après la libération de la ville le 8 novembre 2021, des travaux de restauration ont débuté sur les fragments restants du mur d'enceinte, qui s'étend sur 2.5 kilomètres. La première phase, la conservation des portes de Ganja, est achevée et la célèbre inscription a été restaurée.
À proximité des portes de Gandja se trouve un complexe palatial comprenant le palais du khan et les demeures de Khursidbanu Natavan et de sa fille Khanbika. Khursidbanu (1832-1897) était la fille du troisième et dernier khan du Karabakh, le général de division de l'armée impériale russe Mehdi Quli Khan Javanshir, et, du côté maternel, la petite-fille du dernier souverain du khanat de Gandja, Ughurlu Khan Qajar. Affectueusement surnommée la « fille du khan » (khan gyzy), elle prit la responsabilité de prendre soin des habitants de Choucha. Elle instaura le premier système d'approvisionnement en eau de la ville (voir « La Source de la fille du khan »), créa un parc public et fit don de sa maison à l'école russo-azerbaïdjanaise Khanbika Nikolaïev, ouverte en 1896.
À l'instar de son grand-père Ibrahim Khalil Khan, dont les élevages de chevaux avaient acquis une renommée dépassant le cadre du khanat, Khursidbanu se consacra au développement de la race Karabagh. Les chevaux de son troupeau firent forte impression lors des expositions de Paris, Moscou et Tbilissi. Lorsque les autorités russes décidèrent d'établir un nouveau haras au Karabagh, elle les soutint avec empressement. En 1887, le journal Kavkaz (n° 252) notait : « Tout le mérite revient à la fille du khan du Karabagh, Khursidbanu Begum, qui, comprenant le noble objectif du gouvernement, répondit volontiers à son appel et lui fournit non seulement une vingtaine des meilleures juments de son élevage, mais aussi le meilleur étalon : Jeyran. »
Khursidbanu a également influencé la vie culturelle de Choucha. En 1872, elle dirigea un cercle littéraire appelé la « Société de l'Amitié » (Majlisi-Uns), qui tenait des réunions chez elle (voir « Poésie »). Elle-même poète, signait ses œuvres « Natavan » (qui signifie « impuissant » ou « solitaire »). Ses ghazals gagnèrent rapidement en popularité, suscitant des imitations (naziras) et des poèmes dédicatoires de la part de personnalités littéraires importantes qui correspondaient avec elle.
Après la création de l'Union soviétique, le complexe palatial abrita diverses institutions, dont une école de musique, un sanatorium pour enfants baptisé Khursidbanu Natavan et sa maison-musée. Avant l'occupation arménienne, des travaux de restauration avaient débuté dans l'un des bâtiments, avec le projet d'ouvrir une antenne du Musée de littérature azerbaïdjanaise. Aujourd'hui, seuls les murs du palais subsistent, et des travaux de restauration sont en cours.
Shusha abrite également les ruines de deux châteaux : celui de Panah Ali Khan (à la périphérie est surplombant une falaise) et Kara Beyuk Khanum (au sud, dans le quartier Gurdlars, près de la maison des nobles Zokhrabekov).
En 1871, Khursidbanu Natavan offrit à sa ville natale une somme substantielle pour la construction du premier système d'approvisionnement en eau. Les habitants de Choucha manquaient cruellement d'eau : les rivières Dashalty et Khalfali coulaient dans des ravins à plusieurs centaines de mètres en contrebas de la forteresse, et parmi les puits creusés dans les cours, seuls deux auraient de l'eau douce. L'eau potable devait être achetée auprès de porteurs, une solution coûteuse et souvent inaccessible aux plus démunis.
L'approvisionnement en eau de Natavan commençait au mont Khalfali, situé à sept kilomètres et demi de la forteresse, et se divisait en ville pour alimenter des réservoirs situés près du palais du khan et de la place de l'église. L'inauguration eut lieu le 18 août 1873. Les journaux rapportèrent qu'à partir de ce jour, les dépenses en eau des habitants diminuèrent de plus de moitié. Les pavillons construits pour alimenter les réservoirs furent surnommés « sources ». Bientôt, de telles sources apparurent sur chaque place du quartier. La toute première, située près de la maison de Natavan, est aujourd'hui appelée « Khan Gyzy Bulaghy » (« La Source de la Fille du Khan »). Ce site n'est pas seulement un monument historique ; aujourd'hui encore, chacun peut boire ses eaux fraîches et pures.
Choucha était divisée en quartiers, appelés mahallas. Le cœur de chaque mahalla était une petite place abritant une mosquée, une source, des bains publics et parfois un bazar. Certaines mosquées étaient dépourvues de minarets et ressemblaient à des maisons d'habitation, mais d'autres étaient incontestablement des édifices religieux. L'une de ces mosquées est la mosquée supérieure de Gevhar Agha, située sur la place centrale. Il s'agit de la principale mosquée (congrégationnelle ou du vendredi) et de la plus ancienne de la ville. Elle a subi trois reconstructions, la dernière entre 1883 et 1885, financée par Gevhar Agha. Pour voir à quoi ressemblait la mosquée supérieure auparavant, vous pouvez rechercher les mots-clés « Vérechtchaguine » et « Choucha » : l'artiste russe visita la ville en 1865 et y réalisa de nombreux dessins.
Gevhar Agha (1790–1868) était la fille du deuxième khan du Karabagh, Ibrahim Khalil Khan, et la tante de Khursidbanu Natavan. Mécène d'artistes, d'érudits et de poètes, elle fit construire des mosquées, des écoles, des hôpitaux, des bains publics et des ponts dans toute la ville. Une autre mosquée, également reconstruite grâce à ses fonds et portant son nom, est la mosquée inférieure de Gevhar Agha, dans le quartier de Haji Yusifli. Les minarets des deux mosquées (deux pour chaque) se détachent sur le ciel grâce à des motifs géométriques en briques colorées.
La troisième mosquée, caractérisée par son unique minaret, se trouve dans le quartier de Saatly. Les trois bâtiments ont été conçus par le même architecte, Kerbelaei Safikhan Karabakhi (la mosquée d'Aghdam est également son œuvre), et sont considérés comme des chefs-d'œuvre de l'architecture du Karabagh. Des travaux de restauration sont actuellement en cours sur ces sites. Par ailleurs, en l'honneur du Jour de la Victoire de la Seconde Guerre du Karabagh, le 8 novembre, une nouvelle mosquée à deux minarets a été construite à Choucha. Conçue pour ressembler au chiffre « 8 » vu du ciel comme de la terre, sa façade est ornée des mêmes motifs que les minarets de Kerbelaei Safikhan.
Molla Panah Vagif (vers 1717-1797), poète et homme d'État, enseignait à la madrasa adjacente à la mosquée Saatly. Il quitta le sultanat de Gandja pour s'installer au Karabagh en 1759. Son savoir était très apprécié d'Ibrahim Khalil Khan, fils du fondateur de Choucha.
et Molla Panah fut nommé eshikagasi (intendant de la cour du khan). Peu après, il fut nommé ministre des Affaires étrangères, puis premier vizir, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort. Grâce à la médiation de Vagif, Ibrahim Khalil Khan renforça le pouvoir du khanat du Karabakh en forgeant des alliances avec les khanats d'Erevan et de Lankaran, ainsi qu'avec le royaume géorgien de Kartli-Kakhétie, et en établissant des liens avec l'Empire russe. Cependant, le dirigeant de la dynastie Qajar, Agha Muhammad Khan Qajar, chercha à unifier tous les territoires azerbaïdjanais sous son contrôle et assiégea la capitale du Karabakh à deux reprises. En 1795, Choucha résista au siège, mais en 1797, le shah s'empara de la ville, où il fut finalement tué. Ibrahim Khalil Khan s'enfuit, mais Vagif resta. Le nouveau souverain, le neveu d'Ibrahim Khalil Khan, exécuta Molla Panah et son fils dans la plaine de Jydyr Dyuzy (voir « Jydyr Dyuzy »).
Le poète Vagif est vénéré autant que la personnalité publique. Ses vers ont trouvé un écho auprès du peuple et sont restés gravés dans la mémoire collective jusqu'à nos jours. En 1982, un mausolée imposant a été érigé sur la tombe de Molla Panah, à l'occasion des premières Journées de la poésie de Vagif. Le 29 août 2021, le monument a été restauré (seule la structure est restée intacte après l'occupation). Le même jour, un festival de poésie a été inauguré devant lui.
Le poète russe Sergueï Essenine écrivait un jour à Galina Benislavskaïa depuis Bakou : « Il n’est pas étonnant que les musulmans disent : s’il ne chante pas, il n’est pas de Choucha. » La musique était omniprésente dans la ville : réceptions au palais, événements sportifs, mariages, bazars, pendant le Novruz et le jour de deuil de l’Achoura (le jour du martyre de l’imam Hussein). Ce dernier était célébré à Choucha en grande pompe, avec des processions accompagnées d’autoflagellations rituelles et de représentations théâtrales (shabehi). Les préparatifs commençaient bien avant l’événement : la couture des costumes, la confection des décors et la composition par les poètes d’élégies à la mémoire de Hussein, qui étaient ensuite apprises par les khanendes.
Les premières écoles de musique de Choucha furent créées spécifiquement pour former les chanteurs participant à ces rituels de deuil. Les garçons de moins de 14 ans fréquentaient l'école de Molla Ibrahim, tandis que les plus de 14 ans étaient inscrits à l'école de Kharat Kulu (1823-1883). Parmi les diplômés notables figuraient Gadji Gusi, Jabbar Qaryagdioglu, Bulbuljan et Sadykhjan (qui perfectionna le tar). À la fin du XIXe siècle, Gadji Gusi et le musicologue Mir Mohsun Navvab (voir « La maison-musée de Mir Mohsun Navvab ») fondèrent la Société des Khanendes, où étaient discutées de nouvelles techniques de jeu instrumental et d'interprétations innovantes d'œuvres classiques. Parmi les élèves de cette école laïque figuraient alors Seid Shushinsky et Meshadi Jamal Amirzadeh (le père du compositeur Fikret Amirov).
L'art ancien du mugham s'est ainsi rapidement développé, évoluant considérablement au fil du temps. Un saut qualitatif s'est rapidement produit : Uzeyir Hajibeyov, habitant de Choucha, a composé le premier opéra national basé sur le mugham (voir « La maison-musée d'Uzeyir Hajibeyov »).
Réputée pour sa musicalité, Choucha abritait également une multitude de talents poétiques. Selon les données recueillies par l'Académie des sciences de la RSS d'Azerbaïdjan, au XIXe siècle, la ville comptait 19 musicologues, 22 chanteurs et un nombre remarquable de 38 poètes. Ils se réunissaient lors de majlis (assemblées littéraires et musicales) pour écouter et critiquer leurs propres poèmes ou ceux d'autres poètes, souvent en les mettant en musique.
Le Majlis est une ancienne tradition orientale ; les khans cherchaient à attirer à leur cour des poètes, traducteurs, théologiens, musiciens, calligraphes et astronomes de renom. Dans l'Europe du XIXe siècle, des rassemblements similaires se tenaient dans des salons littéraires, souvent animés par des femmes. À Choucha, le Majlis était également présidé par une femme, poétesse et fille du dernier khan du Karabagh, Khursidbanu Natavan. De 19 à 1872, elle présida le Majlisi-Uns (« Société de l'amitié »).
Le Majlisi-Uns fut fondé par le poète Mirza Ragim Ragimov, qui était également l'une des figures marquantes du cercle littéraire de Choucha. Ce rassemblement littéraire devint un centre dynamique d'expression artistique, où poètes et musiciens se réunissaient pour réciter leurs œuvres, partager leurs idées et collaborer à de nouvelles compositions. Sous le patronage de Natavan, le majlis prospéra, attirant non seulement des talents locaux, mais aussi des poètes et musiciens d'autres régions, enrichissant ainsi le patrimoine culturel de la ville.
Natavan était elle-même une poète accomplie, utilisant son talent littéraire pour exprimer les luttes et les aspirations de son peuple. Ses œuvres reflétaient souvent les thèmes de l'amour, de la nature et de la beauté des paysages azerbaïdjanais, trouvant un profond écho auprès de la population locale. Par sa poésie, elle est devenue un symbole de fierté culturelle et de résilience, et sa contribution à la littérature azerbaïdjanaise est encore célébrée aujourd'hui.