Le domaine de Mekhmandarov, site historique remarquable, est niché dans la ville miniature de Choucha, divisée en 17 quartiers musulmans traditionnels, appelés mahallas. Chacun de ces quartiers possédait sa propre mosquée et sa propre source d'eau potable, et les habitants se surnommaient fièrement « galaly », à l'instar des habitants d'Icheri Sheher à Bakou. Fondée en 1752 par Panahali Khan Javanshir, souverain du khanat du Karabagh, Choucha prospéra comme un centre de magnifiques lotissements résidentiels (imarats), ornés de fresques murales réalisées par de talentueux artistes monumentaux. À la fin du XIXe siècle, Choucha était devenue un bastion culturel non seulement pour l'Azerbaïdjan du Nord, mais aussi pour tout le Caucase du Sud, donnant naissance au style architectural unique du Karabagh. Il est à noter que la ville fut initialement conçue comme un centre administratif, rappelant la ville de Saint-Pétersbourg, où les idées des architectes exigeaient la plus haute approbation.
Elturan Avalov, éminent expert en architecture, distingue trois phases distinctes dans la construction de la ville. La première correspond à la fondation de Choucha, caractérisée par la construction de remparts et de châteaux, ainsi que par le développement de la partie basse orientale et la formation des Quartiers inférieurs (Ashağı mahalla). La deuxième phase, sous le règne d'Ibrahim Khan (1763-1806), voit la création des Quartiers supérieurs (Yuxarı mahalla). La troisième phase, liée à l'essor de la construction au XIXe siècle, implique le développement actif de la partie ouest de la ville, aboutissant à un ensemble architectural cohérent.
Choucha doit son aspect unique au talent de Kerbalaï Safikhan Karabakhi, qui a su unifier la ville sur le plan stylistique malgré la concurrence des architectes russes. Il a réalisé une grande variété de projets, dont de grandes mosquées, des domaines luxueux, des caravansérails, des bains et des demeures modestes. Safikhan Karabakhi a habilement mêlé les traditions architecturales locales au romantisme alors en vogue en Europe, intégrant des structures voûtées, des galeries extérieures et de grands escaliers. Il est l'architecte de deux des mosquées les plus importantes de Choucha : la Govhar Agha inférieure et la Govhar Agha supérieure, dont il a inscrit le nom dans les éléments décoratifs : « Conçu par Kerbalaï Safikhan, l'architecte du Karabagh. » Les minarets de la mosquée inférieure ont captivé l'artiste Vassili Vereshchagin lors de sa visite à Choucha en 1865, l'inspirant à créer une série graphique présentant différentes perspectives de Govhar Agha.
À la même époque, la construction du domaine des Mekhmandarov, dans le quartier historique de Teze, débuta à la demande de Mustafa-bek Mekhmandarov. Le titre de « mekhmandar » trouve ses origines dans la dynastie safavide et désigne un maître de cérémonie chargé d'accueillir les invités, « mekhman » signifiant « invité ». Mirza Ali-bek, qui servit comme mekhandar auprès d'Ibrahim Khalil Khan du Karabakh et de son fils Mehtigulu Khan, reçut des terres à Teze en remerciement de ses loyaux services. Ses descendants continuèrent d'acquérir des parcelles adjacentes, donnant naissance au nom de famille « Mekhmandarov », tel qu'il est enregistré par l'administration russe. Au XIXe siècle, Mustafa-bek Mekhmandarov décida de construire son domaine sur ces terres.
Le domaine comprenait une grande et une petite maison (principale), une mosquée et une source, tous accessibles aux habitants de Choucha. L'historien Sabukhi Akhmedov, à l'origine du concept de la nouvelle exposition, explique : « La mosquée de la maison a été construite de manière inhabituelle, à l'extrémité de la propriété, permettant un accès à la fois depuis le domaine et depuis la mahalla. Ainsi, la mosquée familiale servait également le quartier. Fait important, tous les frais d'entretien étaient pris en charge par la famille Mekhmandarov, et non par la communauté. » La mosquée Mekhmandarov (également connue sous le nom de mosquée Teze Mahalla) a été construite en 1885. Il est intéressant de noter que malgré sa taille modeste, sa structure ressemble à celle d'une mosquée cathédrale, avec une colonne centrale, un socle et un « güldeste » pour le muezzin (un balcon remplaçant le minaret). Le mihrab et les pilastres du plafond étaient richement décorés, avec une cloison en bois sculpté séparant les espaces réservés aux hommes et aux femmes. À l'époque soviétique, dans un contexte de lutte contre les préjugés religieux, la mosquée fut détruite. Elle fut sauvée grâce à la proposition d'Abdul Kerim Mekhmandarov d'y établir une « Pharmacie verte » vendant des plantes médicinales. Depuis 1989, elle abrite un musée des plantes médicinales.
La source du domaine mérite une mention spéciale. « En réalité », raconte Sabukhi Akhmedov, « Choucha, construite sur une falaise, disposait d'un approvisionnement limité en eau potable, et avec la croissance démographique, la pénurie devint de plus en plus flagrante. L'administration impériale tarda à mettre en place un système d'approvisionnement en eau. L'approvisionnement en eau de la ville, désignée comme centre de district, dépendait de la générosité de bienfaiteurs. La première canalisation d'eau de Choucha fut construite aux frais personnels de la poétesse et descendante de khans, Natavan, entre 1871 et 1872. Plus tard, de riches propriétaires terriens exploitèrent des sources et installèrent des canalisations dans leurs quartiers. À Choucha, des réservoirs rectangulaires en pierre, de la taille d'une petite maison environ, furent construits pour recevoir l'eau directement de la canalisation, où elle était filtrée avant d'atteindre les robinets. Les Mekhmandarov étaient chargés d'amener l'eau à la mahalla de Teze (la source était située à seulement cinq mètres de l'entrée de la mosquée). Une plaque commémorative près de la source indique qu'elle fut construite par Misha Mirza Mustafa-bek et Kasum-bek. Mekhmandarov en 1899. La source a fonctionné jusqu'en 1992, après quoi elle a été abandonnée, négligée et a rapidement cessé de fonctionner.
La maison principale du domaine était de plan carré. Trois de ses quatre pièces servaient de chambres personnelles, ouvrant sur une terrasse en bois à l'arrière ; ce balcon était conçu dans le style traditionnel azerbaïdjanais appelé « eyvan ». La grande pièce, dotée d'une baie vitrée, servait de salle d'invités, ses fenêtres voûtées ornant la façade principale. Cette salle d'invités, utilisée pour les soirées mondaines et les réceptions – une tradition empruntée aux salons de Saint-Pétersbourg – était une source de fierté particulière pour les propriétaires. Le troisième côté de la maison était doté d'un long balcon offrant une vue splendide sur les quartiers inférieurs et le mausolée du poète Vagif.
Les voyageurs notaient souvent dans leurs journaux que les domaines de Choucha se distinguaient de ceux des autres villes caucasiennes par leurs fresques murales et leurs vitraux, appelés shebeke. Ces fenêtres finement sculptées, s'étendant du sol au plafond, remplaçaient des murs entiers de la pièce principale. Les shebeke, associés à des tapis colorés et à des peintures murales richement ornées, créaient une atmosphère festive. L'historienne de l'art Natalia Miklashevskaya, qui a étudié l'intérieur de la maison Mekhmandarov, a écrit : « Les shebeke, avec leur tissage en dentelle et leurs petits éclats de verre colorés, forment des motifs fantaisistes d'étoiles et de cercles qui complètent le décor unique de la pièce. » L'écrivain Chingiz Abdullayev a noté dans son livre « La Vieille Choucha » que «L'artisanat était bien développé à Choucha, et il était facile de trouver des artisans et du bois pour la fabrication des shebeke traditionnels azerbaïdjanais. Les cadres et les grilles des fenêtres étaient assemblés à partir d'essences locales à l'aide de chevilles en bois, sans clous. Un mètre carré de shebeke était composé de cinq mille pièces de bois, dont le motif était répété symétriquement à plusieurs reprises. Les fenêtres étaient ouvrables, construites de la même manière qu'à Sheki. »
Les murs du domaine de Mekhmandarov et de sa mosquée ont été ornés par le célèbre artiste ornemaniste Usta Gambar Karabakhi. Pour ses travaux décoratifs sur les murs et les plafonds de la maison de Mekhmandarov, Usta Gambar a utilisé un motif unique, inédit : un motif floral rythmé représentant des oiseaux exotiques perchés sur des branches. Karabakhi s'écartait souvent des canons traditionnels de la peinture musulmane, s'autorisant certaines libertés. Le panneau mural de la maison, représentant un cerf et un grenadier, paraît très réaliste, suggérant que l'artiste s'est appuyé sur des observations personnelles plutôt que sur la tradition ornementale. Les fresques de la maison de Mekhmandarov sont considérées comme la première œuvre significative de Karabakhi. Par la suite, l'artiste fut invité au palais des Khans de Sheki, où il appliqua les techniques développées dans la maison de Mekhmandarov pour décorer les halls, les pièces, les murs et même les plafonds.
À la fin du XIXe siècle, le domaine passa aux mains du fils de Mustafa-bek, Abdul Kerim-bek Mekhmandarov, et de son épouse, la princesse Zari Khanum, héritière de l'illustre dynastie azerbaïdjanaise des Qajars. Kerim-bek fut l'un des premiers Azerbaïdjanais à obtenir un diplôme de l'Académie de médecine et de chirurgie de Saint-Pétersbourg. Vétéran de la guerre russo-turque, il retourna au Karabagh en 19 et, dix ans plus tard, fut nommé médecin du district de Choucha, tout en dirigeant l'infirmerie de la prison. À cette époque, les médecins avaient pour mission de soigner les habitants de la ville et des villages voisins, le tout dans un contexte de pénurie aiguë de personnel et de médicaments. Avec deux ambulanciers, il représentait la médecine officielle dans un district d'environ 1883 55,000 habitants. En l'absence d'hôpitaux, les consultations des patients avaient parfois lieu directement au sein du domaine familial. Kerim Mekhmandarov a réussi à stopper une épidémie de choléra qui a ravagé le Karabakh au début du XXe siècle et a réfuté la croyance de certains médecins selon laquelle il était impossible de persuader la population musulmane de se conformer aux réglementations sanitaires.
Kerim-bek et son épouse étaient des membres actifs de la société éducative « Neshri-Maarefat », fondée par l'intelligentsia locale du Karabakh. Mekhmandarov milita avec succès pour l'ouverture de trois bibliothèques et d'un club de jeunes dans la ville. Ses efforts aboutirent à la création de la première école de filles russo-azerbaïdjanaise à Choucha en 1912. Kerim-bek se rendit personnellement à domicile pour encourager les familles à envoyer leurs filles dans la nouvelle école, soulignant l'importance de l'éducation des femmes.
Pendant la Première Guerre mondiale, il se consacra à la formation des médecins. Après la création de la République démocratique d'Azerbaïdjan (1918-1920), il dirigea l'École militaire paramédicale et l'hôpital militaire de Choucha.Les bolcheviks le considéraient avec scepticisme, raconte l'historien Sabukhi Akhmedov, «Après tout, c'était un aristocrate et un ancien fonctionnaire impérial. Cependant, son autorité dans la ville était considérable et il soignait souvent des patients à ses frais. Par conséquent, en 1923, Abdul Kerim fut nommé médecin-chef de l'hôpital central de Choucha, situé sur son propre domaine. »
Ironiquement, à l'époque soviétique, le domaine de Mekhmandarov fut transformé non seulement en hôpital (situé dans ce qui est aujourd'hui la « grande maison » disparue), mais aussi en maternité avec une pharmacie attenante. Plus tard, l'hôpital fut baptisé du nom d'Abdul Kerim Mekhmandarov. La maison principale du domaine fut transformée en une antenne du Musée national du tapis et des arts appliqués d'Azerbaïdjan. En 1992, le musée abritait 246 pièces, dont seulement 183 furent évacuées à Bakou avant l'occupation. La mosquée de la cour subit d'importants dommages durant les tumultueuses années 1990.
En octobre 2021, des travaux de restauration ont débuté au domaine Mekhmandarov, organisés et financés par la Fondation Heydar Aliyev. Les travaux comprenaient la réparation des toitures, la réfection des sols, la restauration des plafonds, des peintures murales et des fenêtres à chébeké. L'historienne de l'art Natalia Miklashevskaya avait auparavant documenté en détail les peintures murales (ses croquis sont conservés au Musée national des Beaux-Arts), ce qui a permis aux restaurateurs de restituer avec précision de nombreux détails complexes. La coupole de la mosquée a également été restaurée, et la source a été nettoyée et rouverte pour le plus grand plaisir de tous les résidents. Par ailleurs, un phaéton du début du XXe siècle situé dans la cour a également retrouvé une seconde vie.
Suite à la restauration, une exposition intitulée « La maison d'un noble du Karabagh » a été inaugurée sur le domaine, présentant la vie quotidienne d'un intellectuel de Choucha issu d'une lignée noble. Cette exposition a utilisé des documents provenant des Archives nationales azerbaïdjanaises de films et de photographies, du Musée national d'histoire d'Azerbaïdjan, du Musée national des arts d'Azerbaïdjan et de l'Institut d'archéologie, d'ethnographie et d'anthropologie de l'ANAS. La salle des invités étant le « visage » du domaine, tous ses éléments historiques ont été méticuleusement restaurés.