L'aile nord-ouest de l'Azerbaïdjan, connue sous le nom de Zagatala, est peu peuplée, mais riche de la diversité de ses peuples et ethnies. Avars, Lezgiens, Tsakhurs, Oudis, Russes, Tatars, Ingiloy et de nombreuses tribus plus petites cohabitent pacifiquement avec les Azerbaïdjanais, et ce depuis des siècles. Nombre de ces groupes font remonter leur lignée aux anciennes tribus albanaises et refusent catégoriquement de reconnaître toute parenté avec les communautés voisines. Par exemple, les habitants du village d'Ilisu et ceux du village de Gum non seulement nient toute similitude d'origine, mais interagissent aussi rarement, malgré leur proximité de quelques kilomètres seulement, séparée par une petite crête montagneuse. Chaque village, outre la langue officielle, possède son propre dialecte, souvent d'origine non turque.
Historiquement, le territoire qui constitue aujourd'hui la région de Zagatala faisait partie de l'Albanie caucasienne. Après la dissolution de cet État, il passa sous domination géorgienne. La population albanaise locale fut convertie à l'orthodoxie géorgienne par la reine kakhétienne Danara. Au début du XIe siècle, le roi kakhétien Kvirike annexa l'Éret'i à la Kakhétie. Au XVe siècle, le roi géorgien Alexandre Ier le Grand accorda la Kakhétie à son fils cadet, David.
Au XVe siècle, la périphérie orientale de la Kakhétie, qui deviendra plus tard Zagatala, commença à accueillir un afflux de colons venus du Daghestan, notamment des Avars. Cette migration fut encore aggravée au début du XVIIe siècle par la dévastation de la Kakhétie par Shah Abbas, qui entraîna le massacre et la capture des habitants locaux, ainsi que l'installation de Turcs (Azerbaïdjanais) dans la région. Sous la pression des Avars et des Tsakhours, les derniers survivants de l'ancienne population géorgienne se convertirent à l'islam et commencèrent à se définir comme des Ingiloy (nouveaux convertis). Au début du XVIIIe siècle, les Avars et les Tsakhours s'étaient solidement implantés dans la région, formant plusieurs sociétés libres (alliances) connues sous le nom de Sociétés libres Jaro-Belokan.
Suite à l'annexion de la Géorgie par la Russie, il devint nécessaire de restreindre l'autonomie des sociétés Jar et de mettre un terme à leurs incursions. En 1803, le général Gouliakov assuma cette responsabilité. Après une nouvelle vague de mécontentement en 1830, les terres des sociétés Jar furent pleinement intégrées à la Géorgie, formant la région de Jaro-Belokan, qui devint plus tard le district de Jaro-Belokan. En 1844, le sultanat d'Ilisu fut intégré à cette unité administrative. La même année, après la répression des soulèvements locaux, une forteresse baptisée « Nouvelle Zakatala » fut établie, du nom du village de Zakatala. En 1851, la ville de Zakatala devint l'avant-poste de la forteresse.
Le 5 avril 1860, le tsar Alexandre II signa le « Règlement sur l'administration de la région du Daghestan et du district de Zakatala », transformant le district militaire de Jaro-Belokan en district de Zakatala, dirigé par un chef de district qui rendait temporairement compte au chef du Haut-Daghestan.
Le 26 mai 1918, suite à l'effondrement de la République démocratique fédérative de Transcaucasie, la République démocratique de Géorgie fut fondée. Le district de Zakatala fut intégré à la République de Géorgie ; cependant, l'Azerbaïdjan contesta cette revendication, arguant que le peuple azerbaïdjanais habitait ce territoire depuis le XVIIe siècle. Selon le traité de Moscou du 7 mai 1920, conclu entre la Géorgie et la RSFSR, une partie de la frontière sud de la Géorgie s'étendait jusqu'au district de Zakatala.
En 1921, un conflit armé éclata, opposant d'un côté les bolcheviks géorgiens et les troupes des 11e et 9e armées du Kouban de la RSFSR, et de l'autre les forces armées de la République démocratique de Géorgie. Ce conflit culmina avec l'instauration du pouvoir soviétique en Géorgie. Début mars 1922, le Bureau caucasien du Comité central du Parti communiste de toute l'Union (bolcheviks) décida de retirer quatre districts de l'ancien district géorgien de Zakatala et de les intégrer à l'Azerbaïdjan. Les Avars et les Tsakhours jouèrent un rôle important dans cette décision : les représentants de la RSFSR proposèrent un choix décisif aux représentants ethniques daghestanais. Les notables locaux demandèrent à rejoindre le Daghestan, mais la commission, s'appuyant sur l'expérience des soulèvements passés, rejeta cette option. Par conséquent, les notables optèrent pour l'Azerbaïdjan, justifiant leur choix par le fait qu'il valait mieux être avec les musulmans qu'avec les chrétiens.
Le mot « Zagatala » a plusieurs origines. Une théorie suggère que « Zagatala » serait une forme modifiée de « Sakatala », dérivée du nom de la plaine de Sak. Au VIIe siècle avant J.-C., les tribus Sak ont migré vers le Proche-Orient et se sont installées sur le territoire albanais, de la rive droite de la Koura jusqu'aux contreforts du Caucase. La région de Zagatala faisait partie intégrante de l'ancienne Albanie caucasienne, située à l'ouest.
Un manuscrit du XIXe siècle propose une autre interprétation du nom Zagatala : « Quant à l’origine du nom Zagatala, on dit que le premier homme à faire revivre le pays Zagatala fut un homme nommé Zaka. Il créa une clairière (tala), qui devint plus tard connue sous le nom de “clairière de Zaka” – Zagatala. » Il est intéressant de noter que le nom Zaki, d’origine arabe, était répandu chez les Avars du village de Jar. En arabe, il signifie « pur » ou « juste ».