Complexe du monastère d'Alaverdi

Le monastère d'Alaverdi, situé dans la pittoresque région de Kakhétie en Géorgie, abrite la magnifique cathédrale Saint-Georges, deuxième plus haute église du pays, après la cathédrale de Sameba à Tbilissi. Le nom de ce complexe laisse souvent perplexe les visiteurs, car il existe également une ville du même nom en Arménie, où se trouve le monastère de Sanahin, également appelé Alaverdi.

L'étymologie du nom « Alaverdi » fait actuellement l'objet de débats. Une théorie suggère qu'il dériverait de l'expression « Alla Verdi », signifiant « Dieu a donné », bien que cette interprétation soit fréquemment contestée car l'église n'a jamais été un site musulman. Une autre théorie avance que le nom proviendrait de la plaine d'Alva-Khvard, où se trouve le monastère.

La construction de ce majestueux complexe débuta au VIe siècle, lorsque Joseph d'Alaverdi, fondateur du monachisme géorgien, y érigea une petite église dédiée à Saint-Georges. Au fil du temps, des moines s'y installèrent, donnant naissance au monastère d'Alaverdi. Au XIe siècle, sous la direction du roi Kvirike III de Kakhétie, une imposante cathédrale fut érigée sur le site du monastère, qui continue d'émerveiller les visiteurs par son impressionnante ampleur. Culminant à environ 6 mètres de haut, c'est le plus haut édifice ecclésiastique de Géorgie et il a longtemps été considéré comme un centre spirituel et culturel de la région. La bibliothèque du monastère abritait autrefois des centaines de manuscrits, documents et livres précieux, soigneusement copiés par les moines. Il est à noter qu'aux XVIIe et XVIIIe siècles, les cellules monastiques étaient occupées non par des hommes, mais par des femmes de lignée royale qui choisissaient de prononcer des vœux et de consacrer leur vie au service de Dieu.

Le complexe d'Alaverdi a connu de nombreuses épreuves tout au long de sa longue histoire, subissant attaques et dégâts causés par les tremblements de terre. Restauré au XVe siècle par le roi Alexandre Ier de Géorgie, il fut gravement endommagé par un puissant tremblement de terre en 15. Quatre-vingt-quatre ans plus tard, la région tomba sous le contrôle de Shah Abbas, forçant le roi Teimuraz Ier à fuir en Iméréthie avec les icônes du monastère. Par la suite, les Perses y installèrent des tribus turques, entraînant l'abandon et le déclin du monastère. Au XVIIIe siècle, l'église subit de nouveaux dommages lors d'une incursion des Lezghiens, puis d'un autre tremblement de terre. Suite à l'annexion de la Géorgie par l'Empire russe, le diocèse du monastère connut une certaine instabilité et fut complètement dissous en 1530.

Il faut cependant rendre hommage aux artisans restaurateurs médiévaux et modernes dont les talents ont permis au monastère de rester en grande partie inchangé, préservant sa forme originale jusqu'à aujourd'hui.

Aujourd'hui, la cathédrale Saint-Georges est un exemple frappant de l'architecture médiévale géorgienne. Si son extérieur est quelque peu austère, l'intérieur est richement décoré de fresques et de peintures fascinantes illustrant la vie des saints. À propos de saints, le parc d'Alaverdi abrite les tombeaux de saint Joseph d'Alaverdi, fondateur du monachisme, et de la grande martyre Ketevan, épouse du prince David. On y trouve également les tombeaux des rois kakhétiens Alexandre Ier et Georges II, surnommé « le Malin ».

Entouré d'imposants remparts, le complexe comprend la cathédrale, un monastère pour hommes, des chambres à trois étages, une cave à vin, des bains et des cellules pour les moines. Les vignobles et les ruchers du monastère sont remarquables, où les moines locaux vaquent tranquillement à leurs occupations. Les visiteurs peuvent observer leur quotidien lors de la visite du complexe. Bien que les moines conservent une attitude humble et ignorent généralement les touristes, ils sont plus que disposés à répondre à toutes les questions concernant Alaverdi.

Malgré de multiples destructions, le sanctuaire principal du complexe, la cathédrale Saint-Georges, a conservé son aspect d'origine. Cependant, seule une des galeries qui entouraient autrefois la cathédrale sur trois côtés subsiste. La destruction de ces galeries a également entraîné la disparition des tombeaux des rois kakhétiens.

L'architecture du temple, conçue en forme de triconque – une croix symétrique avec des absides nord et sud arrondies – suscite un vif intérêt tant pour les architectes que pour les historiens de l'art. Le chœur de la cathédrale est conçu comme un étroit balcon, et un escalier est fixé à l'un des murs. À l'intérieur du temple, les visiteurs peuvent admirer d'anciennes fresques datant du XVe siècle, tandis qu'une partie du solide mur d'enceinte est restée intacte à l'extérieur.

La cathédrale Saint-Georges atteint 50 mètres de haut, dont 42 mètres d'espace intérieur. Actuellement, le monastère est un monastère masculin, ce qui implique le respect de certaines règles lors de la visite du complexe.

Les visiteurs peuvent visiter gratuitement le monastère d'Alaverdi en Kakhétie de 08h à 00h. La cathédrale Saint-Georges et les autres bâtiments du complexe sont également accessibles, à condition de respecter un code vestimentaire : les femmes doivent porter des jupes longues et se couvrir les épaules et la tête, tandis que les hommes doivent porter des pantalons et des chemises à manches longues. Il est conseillé de préparer une tenue appropriée à l'avance, mais des vêtements peuvent être loués à l'entrée.

Site le plus vénéré de la région, Alaverdi est depuis longtemps un lieu de pèlerinage authentique. Chaque année, fin août et début septembre, un nombre important de fidèles s'y rassemblent pour célébrer. Alaverdoba —une fête religieuse qui coïncide également avec une célèbre fête dédiée au vin exquis du monastère.

Outre l'église, le monastère d'Alaverdi est réputé pour ses vignobles et ses ruchers. Les visiteurs peuvent acheter de délicieux vins locaux et du miel frais à la boutique du monastère, idéalement située en face de l'entrée, près du parking et du café. Les touristes aguerris recommandent également de dîner au restaurant local « House of Matsoni », où l'on sert une glace originale à base de cette boisson traditionnelle à base de lait fermenté.