Parmi les nombreuses merveilles naturelles et artificielles de Géorgie, le pilier de Katskhi occupe une place particulière et prestigieuse. Cette formation naturelle est remarquable au sens propre comme au sens figuré. Dominant les collines d'Iméréthie, ce rocher abrupt et étroit culmine à 40 mètres de hauteur, avec un sommet mesurant 10 mètres sur 17. Le pilier présente une lointaine ressemblance avec les Météores grecques, où les monastères orthodoxes sont perchés au sommet d'imposantes falaises. Cependant, contrairement aux Météores, le pilier de Katskhi se dresse seul, tel un doigt pointé vers le ciel.
Le pilier de Katskhi a été formé à la préhistoire, probablement à la suite d'un puissant tremblement de terre ou d'un glissement tectonique qui a rasé une colline de 40 à 45 mètres. La partie centrale de la colline, avec son sommet plat, est restée debout, témoignant de la fantaisie de la nature. Dès l'installation des humains sur ces terres, le pilier a captivé leur attention. Dès l'origine, cette grande merveille naturelle a été associée au Divin et a été considérée comme un symbole sacré à travers les âges.
Une légende entoure la formation du pilier de Katskhi. Dans les temps anciens, le Tout-Puissant prit goût à cette région et en fit le site de l'Éden. Il ordonna aux anges célestes de s'occuper de la terre : certains furent chargés de planter des fleurs, d'autres des arbres fruitiers, et d'autres encore de prendre soin des animaux. Les anges cultivèrent ce paradis. Cependant, dans un coin de cet Éden, une grosse pierre émergea de terre, sous laquelle résidait un serpent massif et coloré. Le Tout-Puissant contempla le nouvel Éden et, à la vue du serpent, fut rempli de colère. Il remua les profondeurs terrestres et inonda le nid du serpent de boue brûlante, mais il ne put apaiser sa fureur. De sa colère, de la lave jaillit du sol où se trouvait le nid du serpent, se refroidissant dans l'air et se transformant en un pilier de pierre.
Avant l'adoption du christianisme en Géorgie, le pilier était vénéré par les païens. Les chrétiens ont ensuite estimé que cette création devait servir le clergé. Les ruines d'un temple et d'une cellule de moine, datant des VIe et VIIe siècles, ont été découvertes au sommet du pilier, ainsi que les restes de membres du clergé. Il est probable que des moines, adeptes de l'ascétisme chrétien, y résidaient, suivant la tradition de l'assise sur le pilier, une pratique fondée par saint Siméon le Stylite.
Un signe que le pilier était « revendiqué » par les chrétiens dès le VIe siècle est la « Croix de Bolnissi », toujours présente au pied du rocher. Pendant longtemps, le pilier n'était connu que de la population locale. Il fut mentionné pour la première fois dans une source écrite par le prince géorgien, historien et géographe renommé, Vakhushti Bagrationi, au début ou au milieu du XVIIIe siècle. Un membre de la famille royale tenta même de l'escalader, mais ses efforts furent vains, le rocher étant réputé inaccessible sans équipement d'escalade.
À l'été 1944, un groupe de recherche dirigé par Levan Gutua fut constitué pour étudier le pilier Katskhi. Composé de scientifiques, d'historiens, d'alpinistes et d'écrivains, ce groupe s'aventura dans la région de Tchiatura pour explorer cette « merveille du pays », le pilier Katskhi, longtemps oublié. Le premier à atteindre le sommet de ce phénomène naturel fut le célèbre alpiniste géorgien Alexander (Alesha) Japaridze, membre de l'équipe de recherche et fondateur de l'école d'escalade géorgienne. Au sommet du pilier, ils découvrirent :
Le transport des matériaux de construction et des vases d'argile jusqu'au sommet reste un mystère, tout comme l'identité des moines dont les ossements ont été découverts par les membres de l'expédition. Les reliques du pilier, décédé il y a plusieurs siècles, furent consacrées et placées dans un sanctuaire. Elles sont toujours conservées au sommet, dans une basilique à nef unique récemment construite, baptisée en l'honneur de Siméon le Stylite.
Depuis 1977, des efforts sont déployés pour redonner vie au pilier de Katskhi en tant que monument religieux et naturel. La Société pour la protection de la nature et du patrimoine culturel, en collaboration avec les villageois et le clergé, a entrepris des travaux de restauration. En 1997, les villageois ont remarqué une silhouette humaine au sommet du rocher. Il s'agit du moine Père Maxim, qui a joué un rôle actif dans la renaissance du pilier de Katskhi en tant que centre religieux et de pèlerinage au début du XXIe siècle.
Aujourd'hui, le sommet du pilier abrite un monastère dirigé par un seul moine, le Père Maxime. Une petite église y a été construite et un escalier métallique a été installé pour y accéder. Cependant, l'accès au sommet est strictement réglementé ; l'ascension est formellement interdite aux femmes, et même les touristes masculins doivent obtenir l'autorisation du Père Maxime avant de tenter l'ascension. D'ailleurs, l'ascension est actuellement interdite.
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