Monastère David-Gareji

L'un des sites les plus importants de Géorgie se trouve non loin de Tbilissi, le long de la frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan. Le monastère de David-Gareji s'étend sur un vaste territoire abritant un réseau de monastères rupestres. Historiquement, une partie de ce complexe se trouve en Azerbaïdjan, ce qui renforce son importance transfrontalière unique.

Bien qu'il soit souvent appelé le monastère de David-Gareji, le site comprend en réalité une vingtaine de monastères et plus de 20 grottes qui abritaient autrefois des cellules monastiques. Au cœur de ce complexe se trouve le sanctuaire principal de David-Gareji, la Laure de Saint-David. Le désert de Gareji abrite quatre complexes principaux : le monastère de David-Gareji, les monastères de Tetri-Udabno et de Natlisi-Mtsubeli, ainsi que les grottes de Dodo-Rka. De plus, les monastères de Bertubani et de Sabereebi sont fréquemment visités par les pèlerins et les touristes.

D'un point de vue historique, l'un des éléments les plus précieux du complexe David-Gareji réside dans les nombreuses inscriptions découvertes sur les murs des monastères du désert de Gareji. Ces inscriptions sont en géorgien, arménien, arabe et grec, et plus de 40 exemples sont présents dans le seul complexe David-Gareji. Les lignes accompagnant les fresques de l'église de Sabereebi sont particulièrement intéressantes.

Les monastères de Gareji sont situés relativement près de Tbilissi, ce qui en fait une destination de choix dans les guides touristiques occidentaux. En Géorgie, ces sites sont très appréciés, et le pèlerinage à Gareji était autrefois considéré comme l'équivalent d'un pèlerinage à Jérusalem. Visiter cette région vaut vraiment le détour, non seulement pour les monastères eux-mêmes, mais aussi pour l'atmosphère générale du désert de Gareji.

Le monastère de Gareji est l'un de ceux fondés par les pères assyriens au VIe siècle. Saint David arriva en Ibérie aux côtés de Jean de Zedazeni et s'installa sur le mont Zedazeni, où il fonda le premier monastère de Géorgie. Lorsque les moines quittèrent la montagne, David choisit de s'installer à Tbilissi, sur le mont Mtatsminda, près de la ville, où sa grotte et son temple existent encore aujourd'hui. Cependant, un conflit éclata bientôt avec les Zoroastriens de Tbilissi, poussant David à s'installer dans une région plus désolée. Il s'aventura plus loin que les douze autres moines en matière d'ascèse, s'installant finalement dans le désert de Gareji, l'environnement le plus rude de toute la Géorgie.

Avec son disciple Lucien, il se réfugia dans une grotte, se nourrissant de racines et du lait de cerf sauvage. Selon la vie de saint David, un dragon fut découvert près de la grotte, que David chassa. Le chemin emprunté par le dragon serait encore visible aujourd'hui depuis la crête surplombant la grotte de David. Dans toutes les représentations, David est représenté avec ce dragon en fuite. Si l'histoire du dragon est souvent interprétée comme mythique, il pourrait s'agir simplement d'une exagération ; on sait que le désert de Gareji abrite la vipère géante, également connue sous le nom de Gurtzha. Cette créature peut atteindre deux mètres de long, et il existe une faible possibilité qu'une espèce de vipère géante ait existé autrefois, aujourd'hui éteinte. Une de ces espèces est mentionnée par Tite-Live dans son Histoire de Rome. Le dragon de Gareji pourrait très bien être une référence historique à cette vipère.

Vivant dans le désert aride, le saint se nourrissait uniquement de racines et de lait de cerf sauvage. La nouvelle de la vie vertueuse de David se répandant dans toute la Géorgie, des moines affluèrent dans la région, poursuivant l'œuvre du saint en creusant de nombreuses cellules dans la paroi rocheuse entourant la grotte de David.

Saint Dodo fonda le complexe de grottes de Dodo-Rka, et à environ dix kilomètres de la grotte de David, le monastère de Natlisi-Mtsubeli (dédié à Jean-Baptiste) émergea. Environ un tiers, voire la moitié, de toutes les grottes existantes furent fouillées au VIe siècle. Plus tard, l'arrivée des Arabes stoppa les travaux, mais au IXe siècle, la Kakhétie émergea de la domination arabe, ce qui permit la construction de plusieurs autres grottes, en partie initiée par saint Hilarion le Géorgien.

Malgré la multitude de monastères, ils partageaient un centre unificateur : la laure de Gareji. Tous les moines s'y réunissaient généralement à Pâques.

Au fil des ans, le monastère subit de multiples invasions ennemies. À Pâques 1616, Shah Abbas extermina tous les moines présents, et le 18 juin 1851, le monastère fut pillé par les Lezghiens (venus du Daghestan), entraînant la mort des cinq derniers moines.

La renaissance du complexe a débuté dans le contexte du conflit territorial entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan, toujours non résolu à ce jour. Le gouvernement géorgien a proposé d'échanger ces terres contre d'autres afin de garantir que les territoires sacrés appartiennent pleinement à la Géorgie. Cependant, l'Azerbaïdjan a refusé un tel accord. Le complexe de grottes situé dans ce pays est appelé la réserve de « Keshikchidagh ».

Au crépuscule de sa vie, saint David entreprit un pèlerinage à Jérusalem. Cependant, il n'osa pas mettre les pieds en Terre Sainte ; il trouva trois pierres près des remparts de la ville. Il résolut de les rapporter à Gareji pour sanctifier le lieu. Lorsque les prêtres du temple apprirent ses intentions, ils cherchèrent à lui confisquer les pierres. Des messagers furent dépêchés pour intercepter David, et s'ils réussirent à s'emparer de deux des pierres, il réussit à en cacher une, qui fut finalement apportée à Gareji.

Saint David croyait que ce fragment de Terre Sainte avait complètement transformé les environs, leur accordant la grâce divine. Aujourd'hui, les pèlerins croient que visiter le monastère David-Gareji s'apparente à un pèlerinage à Jérusalem. Bien que la pierre légendaire ne soit plus conservée à Gareji, ayant été transférée à Tbilissi, une tradition encourage les visiteurs à trouver une petite pierre lors de leur visite et à l'emporter en souvenir. Ils croient que cela les protégera des malheurs et contribuera à soulager les maladies graves.

Actuellement, le complexe comprend une douzaine d'ensembles de temples, dont certains sont remarquablement bien conservés, tandis que d'autres ont été presque ravagés par le temps.

Visiter tous les monastères en une seule journée est impossible. Cela est dû non seulement à la frontière entre les États, mais aussi aux distances considérables qui les séparent. La plupart des touristes explorent les sites du désert par le « petit circuit » (d'une durée de 2 à 4 heures), qui comprend le monastère David-Gareji et le complexe de Tetri-Udabno. Pour atteindre Tetri-Udabno, il faut marcher environ un kilomètre vers le sud. Outre le temple, vous y découvrirez des grottes uniques ornées de fresques partiellement préservées.

Du côté géorgien, on trouve deux autres complexes : Natlisi-Mtsubeli et Sabereebi. Pour visiter le premier, il est nécessaire d'obtenir une autorisation d'entrée, car il s'agit d'un monastère actif situé à quelques kilomètres de la Laure de Saint-David. L'accès nécessite un véhicule 15xXNUMX, car il n'y a pas de route en bon état. Les principales attractions de Natlisi-Mtsubeli comprennent un complexe de grottes, une tour de pierre et le temple rupestre de Jean-Baptiste. La route menant à Sabereebi n'est pas goudronnée et les visiteurs doivent parcourir près de XNUMX kilomètres à l'est du village d'Udabno.

Du côté azerbaïdjanais, le plus grand complexe est celui de Bertubani. Malheureusement, en raison d'un conflit diplomatique en 2019, l'accès à la partie azerbaïdjanaise du complexe de Gareji a été fermé.

La distance entre Tbilissi et le monastère David-Gareji est de près de 100 kilomètres. La plupart des touristes s'y rendent en voiture ou dans le cadre d'une excursion. Du début du printemps à la mi-octobre, des bus relient la capitale au sanctuaire, avec un temps d'attente de trois heures avant le retour. Le bus part tous les jours de la place de la Liberté, rue Pouchkine, à 11h00.

Pour une option plus économique, vous pouvez vous rendre à Sagarejo puis prendre un taxi. Des marshrutkas (minibus) partent de Tbilissi (de Samgori) toutes les 20 à 30 minutes, de 8h à 00h. Une fois à Sagarejo, les taxis sont facilement disponibles et les chauffeurs sont très arrangeants.

Visiter tous les monastères en une seule journée est impossible. Cela est dû non seulement à la frontière entre les États, mais aussi aux distances considérables qui les séparent. La plupart des touristes explorent les sites du désert par le « petit circuit » (d'une durée de 2 à 4 heures), qui comprend le monastère David-Gareji et le complexe de Tetri-Udabno. Pour atteindre Tetri-Udabno, il faut marcher environ un kilomètre vers le sud. Outre le temple, vous y découvrirez des grottes uniques ornées de fresques partiellement préservées.

Du côté géorgien, on trouve deux autres complexes : Natlisi-Mtsubeli et Sabereebi. Pour visiter le premier, il est nécessaire d'obtenir une autorisation d'entrée, car il s'agit d'un monastère actif situé à quelques kilomètres de la Laure de Saint-David. L'accès nécessite un véhicule 15xXNUMX, car il n'y a pas de route en bon état. Les principales attractions de Natlisi-Mtsubeli comprennent un complexe de grottes, une tour de pierre et le temple rupestre de Jean-Baptiste. La route menant à Sabereebi n'est pas goudronnée et les visiteurs doivent parcourir près de XNUMX kilomètres à l'est du village d'Udabno.

Du côté azerbaïdjanais, le plus grand complexe est celui de Bertubani. Malheureusement, en raison d'un conflit diplomatique en 2019, l'accès à la partie azerbaïdjanaise du complexe de Gareji a été fermé.

La distance entre Tbilissi et le monastère David-Gareji est de près de 100 kilomètres. La plupart des touristes s'y rendent en voiture ou dans le cadre d'une excursion. Du début du printemps à la mi-octobre, des bus relient la capitale au sanctuaire, avec un temps d'attente de trois heures avant le retour. Le bus part tous les jours de la place de la Liberté, rue Pouchkine, à 11h00.

Pour une option plus économique, vous pouvez vous rendre à Sagarejo puis prendre un taxi. Des marshrutkas (minibus) partent de Tbilissi (de Samgori) toutes les 20 à 30 minutes, de 8h à 00h. Une fois à Sagarejo, les taxis sont facilement disponibles et les chauffeurs sont très arrangeants.

Il est important de garder à l'esprit que vous avez la chance de visiter le désert, où le temps peut être capricieux et changeant. En été (de fin juin à fin août), les températures peuvent grimper jusqu'à +40 °C. Cependant, l'exploration des grottes offre une expérience bien plus fraîche. La période idéale pour les touristes est avril et mai, lorsque les montagnes se couvrent d'une végétation luxuriante, que l'air se charge d'ozone et que de magnifiques coquelicots ajoutent des couleurs vibrantes aux paysages époustouflants. L'automne offre également son charme à Gareji, lorsque la steppe se métamorphose, les herbes jaunes, violettes et brunes transformant les champs en un kaléidoscope de riches teintes.

Le monastère de David Gareji est bien plus que de simples grottes et temples ; c'est un lieu véritablement mystique où l'on peut vivre une profonde transformation spirituelle. Après votre visite, vous ressentirez une irrésistible envie d'y retourner, comme attiré par un aimant. Ne manquez pas cette occasion unique de partir en pèlerinage sur des terres qui évoquent Jérusalem. Ici, de nombreux secrets sont encore précieusement préservés par la culture multiforme de la Géorgie !