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La forteresse de Gremi est l'un des monuments historiques les plus importants de Géorgie, actuellement en attente d'inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce complexe architectural comprend une forteresse et l'église des Archanges, vestiges de la ville autrefois prospère de Gremi, qui prospéra au XVIe siècle. Gremi est sans doute la deuxième forteresse la plus célèbre de Géorgie, après Ananouri, et constitue à juste titre un symbole de la région de Kakhétie. Située à 16 kilomètres de la capitale Tbilissi, la forteresse se dresse entre les villes de Telavi et de Kvareli, au cœur de la célèbre région viticole géorgienne.

Visiter Gremi offre une occasion unique de s'immerger dans l'esprit de la Kakhétie médiévale, une région qui résista farouchement à ses voisins musulmans belliqueux. Explorez les petites salles de la tour encore debout, autrefois partie du palais des souverains kakhétiens, et montez ses escaliers pour atteindre la plateforme d'observation. Depuis les étroites meurtrières, vous pourrez admirer la beauté époustouflante de la vallée d'Alazani et sentir le passage du temps.

Les historiens estiment que la citadelle a été construite au XVIe siècle. Les premières fouilles approfondies sur ce site ont duré 16 ans, de 28 à 1939. Les chroniques historiques indiquent que Gremi abritait une résidence royale, l'église des Archanges et un quartier commerçant dynamique. La cité s'étendait sur une superficie de 1967 hectares et fut la capitale de la Kakhétie du XVIe au XVIIe siècle.

Gremi fut dévastée lors d'une campagne militaire menée par le Shah persan Abbas Ier le Grand en 1615. Le Shah choisit de ne pas détruire les églises chrétiennes, ce qui permit à l'église des Archanges Michel et Gabriel de survivre, tandis que le reste de la ville fut anéanti. Suite à l'attaque, Gremi ne put retrouver sa gloire d'antan, et la capitale fut rapidement transférée dans une autre ville de Kakhétie : Telavi.

À son apogée, Gremi abritait une importante population arménienne. Des documents historiques révèlent qu'outre l'église des Archanges, la ville comptait autrefois plusieurs autres temples aujourd'hui disparus. Des recherches en cours continuent de mettre au jour des vestiges de zones résidentielles, de zones commerciales et de thermes.

La forteresse de Gremi et l'église sont situées au sommet d'une colline, entourées de vestiges de fortifications, de tours et d'embrasures. Le complexe comprend un palais à trois étages avec une cave à vin et le Église des Archanges Michel et GabrielLa résidence royale est un palais-tour de trois étages doté d'un clocher hexagonal. Le premier étage abrite aujourd'hui un musée. Si l'exposition n'est pas particulièrement impressionnante, elle vaut le détour, ne serait-ce que pour monter dans la tour du palais. De plus, les visiteurs peuvent admirer les latrines médiévales d'un château étonnamment bien conservées, une rareté dans le Caucase du Sud. La tour abrite également un passage souterrain secret : un tunnel menant à la route.

Le palais a été entièrement restauré et peut être exploré seul ou dans le cadre d'une visite guidée. Aujourd'hui, Gremi abrite un monastère en activité, ce qui signifie que certaines zones sont fermées aux visiteurs.

Un petit musée et une boutique de souvenirs sont à la disposition des visiteurs au sein de la forteresse. Le musée présente des objets découverts lors des fouilles, notamment des objets du quotidien et des armes.

Construite en 1565 sur ordre du roi Lévan de Kakhétie, l'église abrite son tombeau (situé à droite de l'entrée). Un monastère fut également fondé à cette époque. Cette grande église à coupole croisée est construite en briques et conserve des fresques du XVIe siècle. Malheureusement, nombre d'entre elles furent endommagées lors de la destruction de Gremi en 16, les Perses masquant tous les visages et perçant les fresques à coups de lance dans les zones inaccessibles. Il est intéressant de noter qu'une fresque représente le roi Lévan lui-même tenant une maquette de l'église. À cette époque, la décoration des églises était en déclin ; un examen attentif révèle un manque de raffinement des images et une application peu soignée des motifs ornementaux. Outre l'église, le clocher est resté intact, abritant un canon et d'autres objets.

L'église abrite également le tombeau du roi Lévan, bien qu'il fût d'usage que tous les souverains soient enterrés à Alaverdi. Les historiens expliquent cela par le divorce de Lévan et de sa femme, Tinatin (qui s'étaient mariés à Gremi), et par le fait que Tinatin fut enterrée dans le monastère qu'elle avait fondé à New Shuamta. L'église des Archanges est toujours en activité aujourd'hui, tout comme le monastère, qui a été revitalisé après une longue interruption. Le monastère a fonctionné jusqu'aux années 1940, lorsque les communistes ont expulsé les deux moines russes qui y résidaient, dont l'un, selon la légende, aurait été jeté d'une falaise. Les offices religieux ont repris en 1989, et le monastère a été rétabli en 1999. Chaque année, le 28 avril, la communauté célèbre sa fête patronale : Gremkalakoba.

Si la Géorgie possède de nombreux temples et monuments anciens d'importance religieuse et culturelle, l'église des Archanges se distingue par sa beauté et son importance pour la foi chrétienne. Pour les habitants de Kakhétie, elle est une source de fierté et un lieu de culte apprécié et vénéré.

Gremi était divisé en quatre quartiers distincts, le second étant le quartier noble, où les rois et autres aristocrates construisaient leurs palais. Ce quartier comprenait des darbazis (un style d'habitation géorgien traditionnel combinant espaces de vie et de service), des bains, des fontaines et un pavillon de divertissement. Il est intéressant de noter que Gremi disposait également d'un système d'approvisionnement en eau avec des canalisations en céramique.

Le troisième quartier, celui des artisans, était le plus vaste et le plus densément peuplé. Il était séparé du quartier noble par une crête rocheuse. On y trouvait un caravansérail, où les marchands faisaient halte, ainsi que des bains et des étals de marché. Il est à noter que tous ces bâtiments étaient de style persan. Une église s'y dressait également, avec une inscription au-dessus de l'entrée, en trois langues, dont le persan. L'inscription raconte l'histoire d'un homme nommé Matarzi, qui se qualifiait de grand pécheur, affirmant avoir construit cette église et lui avoir fait don d'un moulin, de boutiques et d'un vignoble pour le salut de son âme.

Le quatrième quartier est occupé par la forteresse elle-même, parfois appelée « Gremi Narikala ». Elle s'élevait sur la crête de Sameba, où se trouvaient autrefois une église, des derbazis et divers bâtiments défensifs et utilitaires.

Aujourd'hui, les vestiges de cette ville autrefois grandiose et animée se composent, outre les murs de la forteresse et l'église, d'un musée installé dans la tour, ainsi que d'une petite église et des thermes antiques reconstruits, qui ont été restaurés en 2012.

Le château de Gremi est situé dans le village du même nom, à seulement 16 kilomètres de Kvareli. Vous pouvez rejoindre Gremi depuis Kvareli ou Telavi en marshrutka (minibus partagé) ou en auto-stop sur la route reliant ces deux villes. Si vous voyagez seul depuis Tbilissi, rendez-vous à la gare routière d'Ortachala et montez à bord d'une marshrutka en direction de Telavi. Ces minibus partent toutes les demi-heures, et la distance entre la capitale et Gremi est d'environ 150 kilomètres.

Pour ceux qui viennent de Batoumi, la première étape est de se rendre à Tbilissi, car il n'y a pas d'options de transport public directes pour Gremi.

Le château de Gremi est ouvert tous les jours de 11h à 00h, sauf le lundi. L'entrée au parc du château est gratuite, tandis que l'entrée au musée coûte 6 lari (environ 00 $).

Le château de Gremi est relativement petit et les environs restaurés peuvent être explorés en peu de temps. Nous vous recommandons de combiner votre visite de Gremi avec d'autres sites fascinants de Kakhétie, tels que Sighnaghi, Bodbe et Alaverdi.

En ce qui concerne les infrastructures, les commodités directement au château sont limitées ; hormis un parking et quelques stands de souvenirs, vous ne trouverez pas grand-chose d'autre. Un caviste est ouvert pendant la saison touristique, mais pour une restauration plus copieuse, il vous faudra vous rendre à Telavi ou à Kvareli, où vous trouverez de bons cafés, hôtels et restaurants.